— Вы свободны, Яков Саулович, — сказал Ежов, откладывая в сторону стопку только что просмотренных им документов. — В семь вечера будьте на месте, я вас вызову.

— Вот еще что, Николай Иванович, вкрадчивым голосом проговорил Агранов, доставая из папки лист бумаги. — В Лефортове под следствием находится Василий Никифорович Степанов, бывший сотрудник Наркомпроса. Обвиняется в контрреволюционной троцкистской деятельности. Он сообщил следователю, что хорошо знает вас, написал письмо на ваше имя, где клянется в своей невиновности.

Ежова словно током ударило. Василий, когда-то честный рабочий парень, боец на Гражданской, верный революции человек, связался с троцкистскими бандитами. Кому же тогда верить? А может быть, ошибка, кто-то оговорил его? Но почему же Агранов взялся доставить ему это письмо? Его ли это дело, заниматься такими пустяками. Обычно все это делается через секретариат. Ясно: видимо, Яня, чувствуя свою неминуемую гибель, хватается руками за воздух; надеется спасти себя, задумав доложить Сталину о связях Ежова с разоблаченными троцкистами, выиграть время, а потом придумать еще какую-нибудь провокацию. Ну нет, милый мой, здесь у тебя ничего не получится.

— Я не знаю такого, — резко ответил Ежов.

— Но может быть, вы забыли, вот он тут пишет.

— Мне наплевать на то, что пишет какой-то троцкистский выродок, сказал Ежов, поднявшись из-за стола. — Я секретарь ЦК и наркомвнудел, меня знает вся страна. Но это не значит, что я должен лично знать шпионов, вредителей и диверсантов, которые еще ходят по нашей земле.

Ежов сделал паузу и взял со стола папиросу. Потом, строго взглянув в сторону Агранова, сказал:

— Впредь прошу не передавать мне никаких писем от подследственных и их родственников. Это мое распоряжение и поставьте о нем в известность все руководство и Секретариат.

Ягода был обречен. Николай Иванович уловил это почти полгода назад, когда 7 Ноября перед парадом Сталин, здороваясь с советскими руководителями, демонстративно не подал руку наркому связи Ягоде. После получения от Хозяина установок перед февральско-мартовским Пленумом Ежов понял, что ему скоро придется заниматься Ягодой как подследственным. Сталину явно хотелось видеть его в компании с Рыковым, Бухариным и другими правыми.

Многие ставленники Ягоды уже сидели, да и его арест был вопросом времени. Сталин намекнул на днях Ежову, что неплохо бы провести совещание руководящих работников НКВД и сообщить о раскрытом заговоре, которым руководил их бывший нарком. Ежов понял, что это делается как для того, чтобы деморализовать еще находящегося на свободе Ягоду, до которого наверняка дойдут сведения о совещании, так и для оказания давления на всех работающих в НКВД «ягодинцев» с тем, чтобы они во имя собственного спасения бросились доносить друг на друга. Да, мудрый человек Сталин, ничего не скажешь.

В центральном клубе НКВД собралось около восьмисот человек, главным образом руководящие сотрудники из Москвы. Ежов немного нервничал, это было его первое выступление перед столь многочисленной чекистской аудиторией. К тому же сведения, которые он собирался огласить, должны были произвести большой эффект.