Этот отдел все по привычке называли иностранный, как именовался он до проведенной Ежовым реорганизации структуры НКВД в ноябре 1936 года.

В отделе работало около ста человек, не считая сотрудников за границей «легалов» и «нелегалов». Они были на Лубянке привилегированным сословием, выезжали за рубеж, лучше других чекистов были обеспечены материально, часто появляясь, правда не на работе, в редких тогда для Москвы шикарных заграничных костюмах.

Новый нарком сразу отнесся к этой публике настороженно. Он и раньше, работая в ЦК, был уверен, что многие побывавшие за границей коммунисты, особенно с оппозиционным прошлым, были завербованы там иностранными разведками или их троцкистскими прихвостнями, и считал, что большинство из них надо разоблачать и беспощадно карать.

За шестнадцать лет существования советской внешней разведки были организованы нелегальные резидентуры в европейских странах. Через налаженную агентуру поступала информация о положении в Англии, Франции, Германии, о закулисных переговорах правительств этих стран. Большое внимание уделялось Испании, где теперь шла гражданская война.

Первое разведывательное задание Ежову было поручено Сталиным именно по Испании.

От волнения слегка кружилась голова. Только что он говорил со Сталиным. Доложил об успешном завершении очень важной и сверхсекретной операции НКВД в Испании. В ответ услышал благодарность вождя и поздравление с наступающим праздником. Было вдвойне приятно, ведь, находясь на посту наркома внутренних дел, Ежов выполнил важное задание, впервые полученное лично от товарища Сталина, и справился с ним блестяще.

Ежов открыл папку и стал просматривать шифротелеграммы. Порученная ему Сталиным операция была настолько секретна, что он лично вел переписку с резидентом НКВД в Мадриде.

Двадцатого октября Сталин срочно вызвал к себе Ежова, назначенного несколько дней назад на пост наркома внутренних дел. Ежов впервые появился в кабинете Хозяина. Как всегда, он имел при себе небольшой блокнот и карандаш, чтобы делать необходимые пометки.

Сталин был слегка взволнован. За шесть лет Ежов научился распознавать настроение Хозяина, умевшего скрывать свои эмоции. Он сразу понял, что тот вызвал его по какому-то очень важному и не терпящему отлагательств вопросу.

В Испании в сентябре 1936 года военное счастье временно отвернулось от республиканцев. «Фалангисты» подступали к Мадриду. В банковских сейфах испанской столицы хранились золотые слитки на сумму, превышающую полмиллиарда долларов, огромнейшую для того времени.

В середине сентября слитки были упакованы и тайно вывезены на охраняемом поезде и спрятаны в огромную пещеру, вырубленную в горе рядом с портом Картахена в Южной Испании, где в то время не велись военные действия. В начале октября испанское правительство предложило Советскому Союзу взять на хранение золотые запасы страны. Для Сталина открылась хорошая возможность получить такие колоссальные деньги под стоимость оружия и услуг военных советников. Операцию по вывозу золота он решил поручить НКВД.