Скалы, где бурлило сидячее паоблако, больше не принадлежали Уразной гряде. Они были двумя столпами, одиноко торчавшими на равнине. Сумрачное поле простиралось во все стороны, сколько хватал глаз. Однообразное, чуть волнистое. Устланное текучим снежным прахом, опавшим годы назад и уже неспособным растаять. А освещали промороженную тишину… звёзды.

Звёзды!..

Звёзды в безоблачной черноте!

Хотя по ту сторону щельи стоял белый день…

Царская дружина стояла, задрав головы, впитывала небесное чудо и не двигалась с места.

Потом Ильгра начала одышливо материться. Сыпать словами, годившимися нечисть прочь отгонять. Светил сперва заметил только тяжёлую одышку витяжницы, удивился и понял, что у самого лёгкие раздувались словно бы вхолостую.

– Я выросла в море! – кое-как произнесла девушка. – Я хорошо знаю небо! Где Северный Гвоздь? Где Ковш? Где Лосихи? А вон там что?..

Одна звезда, жёлтая, была заметно ярче и крупнее других. Она даже тени отбрасывала. Нерезкие, но внятные. «Солнце», напрашивалась разгадка. Нет! Солнце не имеет права быть таким. Крохотным, далёким, ненастоящим. Солнце, даже зимнее, должно гореть в синеве. Что оно забыло среди полночного мрака, лишь чуть разбавленного глубоким пурпуром?..

– Мы не знаем, что произошло в твердях небес, – сказал наконец Сеггар. Он задыхался, как и все остальные. – Может, Беда там смела и перепахала не меньше, чем на земле.

– Кто роптал на царей, под вельможами поживи! – добавил Гуляй. – Кто жаловался на солнечный зной…

Если верить следам, коготковичи тоже постояли здесь, скучившись, остолбушенные невиданным дивом. Держали, надо думать, совет. После, однако, выстроились и пошли дальше вперёд. Напрямки через сумрачные увалы. С тем, чтобы через десяток вёрст миновать промоину в небе и гордыми победителями выйти под знакомые тучи. К Пролётищу.

– Коготок прошёл, и мы не свернём! – прохрипел Кочерга. – Веди, Сеггар!

– Всем рты замотать, – велел Неуступ. – Вперёд!

И Царская двинулась прочь от скальных ворот, становясь на ходу вереницей сутулых теней с личинами вместо лиц, нижние продухи закрыты вязаными полосами, одни дыры для глаз. Губительный холод понукал к быстрому бегу, но, ходко взяв с места, витязи скоро сникли, потащились нога за ногу, как усталые старики. Воздух, едва сочившийся сквозь шерстяные повязки, был реденьким и пустым, точно спитой квас. Весь бы его променять на глоток буйного, хмельного, животворного ветра с бедовников, да кто ж даст?.. Тонкий могильный воздух не поил силой, он её отбирал. Звуки голосов в нём не разносились, падали иссохшими листьями. По краям зрения маячили багрово-чёрные тени, в ушах выстукивала кровь, повторяя: «Отдохни. Приляг. Подремли…»

Близ коготковского следа тянулась ещё лыжница, спотыкливая, неуверенная. Светел догадался: здесь прошёл раб. Тот, что ныне прятался под столом, болтая про Острахиль-птицу, огни в небе и прочую ерунду. Что взять с кощея? Раб недалёк и труслив, поэтому и зовётся рабом. Давний след успел потерять чёткость. Знать, снежный прах не лежал вовсе бездвижно. Чем-то потревоженный, стёк в лыжницу, начал изглаживать…