Брат Аодх лежал, запрокинув голову, сломанный, неподвижный, его огонёк затухал, кругом тела расплывалось пятно…
…Какие-то люди кольцом! Рыжик не хотел никого подпускать, он кричал, вертелся над Светелом, бешено лязгал зубами. Раздавались голоса, лишённые смысла, Рыжик знал только: брат умирал, стало быть, и в его жизни есть место лишь последнему бою. Но потом приблизилась… та, белая. Принесла запах Аодха. Она не умела говорить, как Аодх, и всё же её речь имела значение. Белая двуногая сука, понимавшая брата, бесстрашно обняла симурана, заставила смириться, уступить людям заботу.
Сильные руки торопливо перевернули Светела, сняли ремень, остатки гусельного чехла, обязи с ножнами. Стащили окровавленный кожух, завернули кольчугу. Рыжик плакал в голос, тянулся своим огнём к его огоньку. «Не уходи на ту сторону неба, брат. Не время. Не уходи…»
Чёрное пёрышко
Тихо, медленно падали крупные хлопья. Хотён и Шагала стояли в седловине раската. Разглядывали корявый ствол, по которому так удобно было влезать на первые ветки. Бугристая кора, захватанная липкими пятернями. Покрытые белым пухом верёвочные витки. Нетронутый узел. Короткий размочаленный хвостик.
И всё.
Обрывок верёвки Шагала изучил просто так и на свет. Понюхал. Даже лизнул.
– Зверьё, – согласился Хотён. – Волки.
– А ступень где?
– Сдуло. Шурга после оттепели прошла, ледяной крупой исхлестала. Даже наших не видать, волчьих подавно.
Шагала разогнулся, поднял голову.
– Лихарю что скажем?
Для погибшего учителя готовили костёр, какого Великий Погреб доселе не знал. Дровяницы были в самом разгаре, когда Лихарь послал за телом казнённого. Надумал метнуть под ноги Ветру. Какое ни есть, хоть погрызенное лисами-горностаями. Жаль, уже мёртвое.
– Лихарю что скажем? – повторил Шагала. – Ни клочка, ни волоска, следов не сыскали, ведать не ведаем?.. То-то похвалит.
У святого костра Лихарь сложит с себя многолетнее достоинство стеня. Отдаст Хотёну. Сам поднимется новым источником. Хотён мысленно примеривался… не получалось. Перемены казались ненастоящими. Неправильными. Вся крепость хотела проснуться – и чтобы стало по-прежнему. Только не станет. Обласканные Царицей уходят без оглядки, оставляя живым земные дела. Пройдёт время, Лихаря начнут звать учителем. Покамест – язык во рту застревал.
– Дальше пройти надо, – решил Хотён. – Может, хоть косточку обглоданную найдём.
Возвращаться к Лихарю с пустыми руками было боязно. Два тайных воина вытащили полупустые санки на взгорок. Здесь буря не таким деруном прошлась по дороге. Они вновь поискали волчьих следов и вновь не нашли. Зато бросились в глаза отметины злополучной погони, зачёркнутые полозновицей собачьей нарты, ступенями четырёх человек.
– Непогодье проехал, – определил Шагала. – С сыном… с девкой…
– Ещё Галуха при нём, – добавил Хотён. – Я эти чунки сам ему дал.
Мораничи переглянулись, думая об одном.
– За море собрался.
– Доли наискивать.
Помолчали.
– В дальнем пути всякий оберег гож…
Особенно столь могущественный: верёвка казнённого. Тайные воины снова переглянулись. Помолчали ещё.