Нет, она не выставляла перед собой раскрытых ладоней словно киношные джедаи из древнего фильма, она просто показала всем левую руку, в которой было зажато нечто бесформенно-знакомое, и пронзила это ржавым ритуальным кинжалом. И Вакулов с ужасом понял, что зажатый в руке упырихи окровавленный предмет — не что иное, как человеческое сердце. Самое настоящее человеческое сердце, еще несколько минут назад бившееся в груди кого-то из членов экипажа погибшего бэтээра!

Подавив приступ тошноты, Вакулов заставил себя смотреть, что же будет дальше. А произошло следующее, ржавый нож с легкостью прошил страшный предмет и, окутавшись уже знакомым серым маревом, исчез вместе с ним. Симон пошатнулся, сделав шаг назад, и на лице мага отразилась целая гамма чувств, доминирующим из которых было безмерное удивление и, пожалуй, страх. Маргоше пришлось куда тяжелее: девушку попросту согнуло пополам в приступе неудержимой рвоты.

Мертвенно-бледное лицо ведьмы скривилось в злорадной ухмылке, а губы зашептали новое заклинание. Миг — и их с капитаном окутала соткавшаяся прямо из воздуха радужная пленка, наподобие купола опустившаяся сверху, — видимо, обещанная ведьмой защита. Живая-мертвая покачнулась, и Вакулов едва успел подхватить ее легкое, словно напрочь потерявшее всякий вес, тело.

— С… спасибо, — прошелестел ее голос, — я смогла. Здорово, вышло, да?

— Ага, — пробормотал в ответ капитан, чувствуя себя полноправным героем идиотской комедии абсурда: он, «каратель» по духу и жизни своей, стоит посреди прямо-таки сочащейся магией поляны с мертвой ведьмой на руках и смотрит на медленно поднимающихся на ноги магов. — Не за что. Ну и… что дальше?

— Не знаю… теперь уже не знаю, — прошелестело в ответ, — я уже не сумею завершить свой ритуал, не хватит сил…

— Так плюнь на него! — не выдержал капитан. — Козел он был, муженек твой, козлом и подох. И правильно я его прирезал! Плюнь и разотри! Забудь! Уходи в свое — как там оно у вас называется — посмертие? — да и… расслабься. Проблем-то!..

В неживых глазах ведьмы, имени которой он так и не узнал, сверкнуло искреннее удивление:

— Ты… ты советуешь мне?! Ты советуешь тому, кого так ненавидишь?!

Вакулов хмыкнул — вполне, между прочим, искренне:

— Да ладно тебе — «ненавижу»! Похоже, ты единственная, кто мне еще не врал за последнее время! Между прочим, человеку вообще прощать велено, а врагов — так и вовсе в первую очередь, — он исподлобья взглянул на застывшую без движения сладкую парочку, Симона и Маргошу, уже потихоньку начавших приходить в себя. Никаких эмоций относительно последних он не испытывал: какого хрена? Они борются за сохранение магии, шеф — за ее уничтожение, а он… А он просто оказался между двух огней.

— Помоги мне, — решительно приказала ведьма, при помощи капитана поднимаясь на ноги. — Значит, говоришь, ты единственный, от кого зависит судьба магии? — глаза живой-мертвой нехорошо прищурились. — Ла-адно…

— Эй, ты это чего? — ошарашенно переспросил Вакулов. — Чего надумала?

— А ничего! — азартно прошипела ведьма. — Сделаю так, чтобы ты мог спокойно решить, как поступить! Без давления так сказать. Только знаешь что? Если ты решишь оставить все как есть, — она выразительно покосилась на рукоять торчащего у него за поясом пистолета, — твои ведь так просто тебя не отпустят!..