По биологическим функциям различаются следующие рефлексы:

1. оборонительные, или защитные (почесывание, брыкание, кашель, чихание, рвота, мигание и др.);

2. пищевые (сосание, жевание, подстерегание, захват, глотание, питье и др.);

3. пищеварения (слюноотделение, секреция желудка, поджелудочной железы и кишок, перистальтика);

4. половые (ласкание, обнимание, эрекция, эякуляция);

5. ориентировочные (поворот глаз, ушей, головы в сторону раздражителя. Они важны для диких животных, так как часто спасают им жизнь);

6. голосовые (лай, писк, щебетание, рычание и др.);

7. тонусные — они регулируют движение и положение тела в пространстве и т.д.

Безусловные рефлексы. Сложные безусловные рефлексы, образующиеся по принципу цепной реакции и характерные для данного вида животных, называются инстинктами. Они могут быть очень сложными, напр.: пчелы лепят соты, птицы вьют гнезда, суки прорывают зубами оболочку зародыша и др. Благодаря инстинктам организм может оптимально приспособиться к окружающим условиям. В нормальных условиях инстинкты образуются в результате деятельности коры головного мозга и подкорковых образований.

К унаследованным безусловным рефлексам прибавляются приобретенные, или условные, рефлексы, и инстинкты становятся еще сложнее. Чистые инстинкты можно наблюдать, если удалить кору головного мозга. Первым это проделал с собакой немецкий физиолог Хальц в 1892 году. После такой операции собака может почти нормально ходить и бегать, но не способна подниматься по лестнице, не может преодолевать препятствия. Мышечный тонус у нее нормальный, рефлексы позы, восстановительный и ориентировочный сохраняются. Пищеварение, дыхание, терморегуляция, кровообращение также в норме. Прооперированная сука была осеменена, ощенилась и выкормила щенков. Но животные без коры головного мозга не могут найти пищу и сами не едят. Они не реагируют на зов, на сигнал опасности, почти все время спят. Просыпаются только тогда, когда чувствуют голод, когда возникает потребность к дефекации или мочеиспусканию (когда импульсы приходят из прямой кишки или мочевого пузыря).

Следовательно, при удалении коры исчезают все приобретенные рефлексы и остаются только инстинкты.

Инстинкт самосохранения. Рефлексы самосохранения реагируют на различные химические или физические раздражители. Эти реакции могут быть местными (отдергивание ноги) или сложными (деятельность всего организма — бегство от врага).

Пищевой инстинкт. Это поиск и потребление пищи. Они вызваны аппетитом и голодом. Пищевые инстинкты иногда бывают очень сложны и последовательны. Это поиск, добычи, нападение, пожирание, сытость. После этого начинается цепочка новых рефлексов, связанных с обменом веществ.

Половые и родительские инстинкты. Это врожденные реакции, связанные с размножением и поддержанием вида. Половые инстинкты проявляются через подкорковые центры головного мозга и определенные центры спинного мозга. Кроме того, подкорковые центры головного мозга раздражают находящиеся в крови половые гормоны.

Комфортный инстинкт. Он обязательно нужен для поддержания чистоты тела. Это встряхивание, почесывание, облизывание шкуры и шерсти, купание. Эти инстинкты имеют видовые различия.