«Послать половину группы вниз, чтоб ребята организовали засаду и неожиданно ударили с фланга, или оставить всех на выбранной позиции? – размышлял он. – Духи уже на подходе. Они не дураки, воевать умеют и отлично понимают, что появление в здешней глухомани российского спецназа не связано с масштабной войсковой операцией. Иначе в небе уже кружили бы вертушки, у подножия холма пылила бы тяжелая техника, а вниз по склону лавиной стекала бы пехота. Спецназ же в составе небольших групп, как правило, используется точечно. Все эти тонкости им давно известны».

Появление банды в районе Эль-Мара большим сюрпризом для Новикова не стало, но головной боли ему добавило.

Он вынул рацию, нажал клавишу «передача» и спросил:

– Все готовы?

– Готовы, командир.

Ладонь Павла непроизвольно зашарила по одежде в поисках сигарет, потом поправила разгрузочный жилет и обосновалась на рукоятке автомата. Сигарет он не носил с собой уже давно, с тех самых пор как бросил курить.

– Паша, ты считаешь, что у нас будут проблемы? – спросил Славка, заметивший озабоченность подполковника.

– Как тебе сказать?.. Задачка перед нами, как говаривал вождь мирового пролетариата, стоит архисложная. День простоять да ночь продержаться. А там посмотрим.

Пока не подошли бандиты, Новиков решил обустроить свою позицию на краю площадки. Он соорудил из камней невысокий бруствер с бойницей, чуть пониже – словно на витрине – разложил боеприпасы. Потом подполковник проверил пистолет и даже успел посетовать на малое количество гранат.

Это был закон, написанный кровью. В спецназе принято брать на боевые операции как можно больше боеприпасов. Воды, продуктов и медикаментов – по минимуму, чтоб не сдохнуть, а боеприпасов столько, сколько унесешь в ранце и в карманах разгрузочного жилета. Они есть – ты дышишь, живешь, сопротивляешься, выполняешь боевую задачу и даже рассчитываешь вернуться домой живым. Закончились патроны и гранаты – пиши пропало. Можешь в последний раз перекусить, допить водичку и готовиться к познавательному путешествию по загробному миру.

Основная задача этой командировки сводилась к нескольким словам, сказанным генералом Шестопаловым: «Уничтожить лидеров бригады ИГИЛ и их непосредственную охрану!» Крупных боестолкновений не предвиделось, поэтому спецназовцы решили взять с собой меньше гранат, чем обычно, дабы не задыхаться на марш-бросках по горам да пустыням.

Они просчитались.

– Командир, противник на горизонте! – крикнул снайпер.

Павел прервал работу и вновь поднял бинокль.

– Где? Не вижу.

Глазастый снайпер узрел дорогих гостей на приличном расстоянии.

– Ниже, командир. Одинокое деревце за ориентир возьми.

– Деревце вижу.

– А правее него залысина без единого кустика. Усек?

– Ну.

– Теперь бери метров на сто пятьдесят ближе к нам и ищи. Где кусты пониже, там их головы и мельтешат. Видишь?..

– Да, теперь есть контакт. Слушай, а их немало, – озадаченно проговорил Павел. – Те, которых ты приметил, – авангард. За ним идет основная группа.

Прапорщик поводил стволом винтовки, удивленно присвистнул и заявил:

– Ни хрена себе! Вот так остатки банды!