Немец продолжал уже более мягким тоном:

— Зачем же фрау переправлялась на другой берег? Кто с тобой плыл? Где они сейчас?

— Одна я плыла, одна… На тот берег переплывала… Думала, шо там меньше солдат. В лодке никого зо мною ны було. По мени из автомата… И от ногу мины прострелылы. — Нина выставила под свет карманного фонарика ногу, перебинтованную разведчиками.

Это была роковая ее ошибка: немцы не имели таких бинтов. Ефрейтор, рывком отстранив солдата, говорившего по-русски, ударил носком сапога по ране. Бил, как бьют по футбольному мячу. Душераздирающий крик Нины Шашлюк и услышали разведчики.

Нину избивали зверски. Она кричала изо всех сил, надеясь криком предупредить разведчиков об опасности. Фашисты узнали, где она живет, и потащили ее к дому.

Услышав крик, навстречу дочери выскочил престарелый отец.

— Что же вы лютуете, бисовы души… — Он недоговорил, скошенный очередью гитлеровца.

Как раз в это время совсем неподалеку от дома Шашлюк застрочили автоматы. Над головами гитлеровцев засвистели пули. Бросив свою жертву, немцы бежали. Вспыхнула чья-то изба. В свете разгорающегося пожара Нина видела, как выскакивали в нижнем белье фашисты, стреляя на ходу.

Переполох поднял на ноги полдеревни. Немцы поняли, что русских не так много.

Трое гвардейцев-разведчиков укрылись в одной из хат. Бой длился около часа.

Зажигательными пулями фашисты подожгли соломенную крышу. Разведчики бросились из горящего дома в атаку. В атаке они и нашли смерть. Около четырех десятков гитлеровцев полегли под их пулями.

Об этом трагическом эпизоде рассказала советским воинам Нина Шашлюк на другой же день, когда подразделения дивизии, форсировав Днепр, ворвались в Крутогоровку и спасли от смерти девушку, истерзанную фашистами.

Погибли и остальные четверо разведчиков. Выполнив задание, они уже возвращались назад к Днепру, но тоже были вынуждены вступить в бой.

Когда на КП дивизии прибыл командующий армией генерал-лейтенант Зарухин, полковник Коваль еще не пришел в себя от неудачи: посланные на правый берег семеро разведчиков должны были вернуться два часа назад. Но они до сих пор не появились. Только что комдив послал в разведку еще одну группу гвардейцев.

— Кто вас надоумил, Иван Николаевич, под самым носом противника разместить командный пункт дивизии? — с напускной строгостью спросил командарм, входя в блиндаж Коваля.

— Отсюда мне удобней руководить операцией, товарищ командующий, — ответил полковник. — Немцам и в голову не придет, что КП дивизии — на переднем рубеже.

Командарм промолчал. Коваль по выражению его лица понял, что в общем-то он не осуждает такого рискованного шага, и коротко доложил обстановку. Генерал, не прерывая командира дивизии, внимательно выслушал его, потом стал придирчиво расспрашивать о мельчайших подробностях подготовки к форсированию. Коваль не торопясь, обстоятельно отвечал. В дивизии привыкли к этой въедливости командарма, считавшего своим долгом знать все, что делалось в его передовых частях.

Как свидетельствовали данные армейской разведки, немецкое командование готовилось к отражению удара в двух-трех местах на берегу — там, где, по предположению гитлеровцев, могли переправиться крупные части.