— Такое случается не впервые, — смеясь, пояснила она смущенной Энни. — По крайней мере в моей группе — не менее двух раз в год.

— Не представляю, где он их раздобыл, — промямлила Энни. Можно ли заставить Вупса идти домой пешком? И в самом деле, где он их нашел? Натаниел?!

— Вы же знаете, каковы маленькие дети. Всюду суют свой нос, — хмыкнула миссис Гандерсон, шутливо взъерошив ему волосы. — Верно, Уиллс? Увидимся в среду.

— А теперь обедать и спать, приятель, — велела Энни.

— Не хочу спать! — взбунтовался Вупс.

— Подремлем вместе, зайчик, — пообещала Энни, пристегивая сидевшего в детском креслице малыша. Да, если сегодняшний день может служить примером, неделя предстоит еще та!

Бывали некоторые дни, вроде сегодняшнего, когда Энни Миллер сомневалась, доживет ли она до того времени, когда ребятишки вырастут и станут самостоятельными. А вот есть ли у нее выход сейчас? Она ничего не сказала им, но втайне гадала, помнят ли они, что два года назад их отец, ступив на лондонскую мостовую, погиб под колесами одного из двухэтажных красных автобусов. Живым до больницы его не довезли. И только после этого позвонили Энни. Тогда ее поразило одно: что Ната, ее гиганта мужа, оказалось так легко убить. Если бы он выжил, то наверняка бы заявил ей и всем, кто хотел слушать, что автобус сделал для этого все возможное. И рассмеялся бы своим громовым хохотом.

Энни громко всхлипнула. В такие моменты трудно сдержать слезы. Кроме того, сейчас она одна и никто не видит ее плачущей. Не дай Бог, кто-то подумает, что она не может с собой справиться. Она знала, что говорят о ней соседи. Что она храбрая, настоящий воин, прекрасная, преданная своей семье мать. Что Натаниел гордился бы ею, одобрил бы каждый ее поступок. Никто и никогда не видел Энни Миллер рыдающей или как-то иначе выказывающей слабость.

— Эта Энни Миллер, — как-то сказала одна из церковных прихожанок, — очень сильная женщина.

«Иногда, — грустно подумала Энни. — Только иногда».

Бывали моменты, когда очень хотелось сбежать, потому что женщине чертовски трудно справляться одной.

Они встретились в колледже. Он был выпускником. Она — второкурсницей. Довольно обычная история защитника сборной по футболу и хорошенькой задорной чирлидерши. Перед самым выпуском Нат сделал ей предложение.

Но даже в двадцать два Натаниел Миллер был человеком осмотрительным. Он хотел, чтобы Энни закончила образование. А пока сам он получает степень магистра делового администрирования и ищет хорошую работу. И они скрупулезно следовали своему плану. Энни получила диплом и проработала год, до 1988-го, прежде чем они поженились. Нат-младший родился в 1990-м, Эми — в 1993-м. Близняшки Роуз и Лили — в 1997-м. Они планировали иметь четверых детей и были сильно удивлены, когда результатом одного очень романтичного сочельника стала новая беременность Энни. Они с Натом, ожидая рождения малыша, шутливо называли его Вупсом note 2.

Она родилась и выросла в Эгрет-Пойнте. Натаниел жил в большом городе, но полюбил ее маленький поселок, и они поселились здесь. Купили старый дом в колониальном стиле в тупике Паркуэй-драйв. И, переехав, как раз успели оборудовать детскую для Натаниела-младшего. Нат не жаловался на каждодневные поездки в город и обратно. Но по крайней мере ему не приходилось самому вести машину. Пять дней в неделю он уезжал на автобусе, отправлявшемся в шесть тридцать утра, и возвращался домой на пятичасовом.