Тут же, словно откликаясь на его невысказанные мысли, Шорна негромко произнес:

— Самок с детенышами попрятали… Одни воины. Мне это не нравится, глядите в оба…

Опустив руку, поручик вороватым движением сдвинул предохранитель так, чтобы в любой момент открыть огонь. Двое разодетых, стоявших на флангах их маленькой группы, держали наизготовку блестящие трубы размером с драгунский карабин — их дула заканчивались фиолетовыми линзами.

— Высокий господин привез подарки? — осведомился вождь.

— Высокий господин привез неудовольствие, — моментально ответил Шорна.

— Чем же мы прогневали высокого господина?

Шорна выпрямился, сложив руки на груди. Его голос звучал гордо и презрительно, с нескрываемым превосходством:

— Ты сам знаешь, что можно, а что нельзя. Нельзя брать наши железные палки, плюющие огнем. Ты взял. Они у тебя где-то здесь. Ты знаешь, что за это бывает.

— Нет у меня палок.

— Врешь, — сказал Шорна. — Я знаю, что есть. Или ты их сам отдашь и расскажешь, кто тебе их дал, или я найду сам, и тогда…

Осклабясь, показав большущие гнилые зубы, вождь ответил с явной издевкой:

— Попробуй, жратва ходячая…

Он поднял копье — и все вокруг моментально заволокла неимоверно быстро поднимавшаяся от земли бледно-золотистая дымка, ничуть не мешавшая видеть окружающее, но создавшая некий полумрак. Шорна удивленно спросил:

— Ты что, дурманящих грибов нажрался?

Он ничего не видит, понял поручик. А вот лицо стоявшего тут же Витари исказилось словно от боли, он озирался вокруг с таким видом, что сомнений не оставалось: уж он-то видел…

— Высокий Шорна, — воскликнул поручик. — Вы видите туман вокруг нас?

— Ничего я не вижу…

— Он есть! — вскрикнул Витари. — Цверги…

Послышался надрывный вой рассекаемого воздуха. Поручик в замешательстве задрал голову — и охнул от неожиданности.

Обе летающие лодки, прекрасно различимые сквозь золотистую полумглу, с невероятной скоростью отвесно рушились с неба, будто свободно падающие камни, только гораздо быстрее. Мгновение, другое — и поблизости раздались два жутких удара, сопровождавшиеся хрустом и дребезгом. Никто не мог бы выжить внутри после такого падения… Кентавры взвыли, потрясая оружием.

Побледневший Шорна, не потеряв ни секунды, громко распорядился, быстро расстегивая кобуру:

— Огонь!

Оба стрелка вскинули свое оружие, нажали на спусковые крючки — и ровным счетом ничего не произошло. Поручик прекрасно видел, как они с испуганными, недоуменными лицами то встряхивают оружие, как будто это может чем-то помочь, то отчаянно давят на спуск — безрезультатно…

Шорна выхватил зеленую стеклянную трубку на гнутой револьверной рукоятке, выстрелил в вождя и его приближенных…

Хотел выстрелить. Опять-таки ничего не произошло, Шорна оцепенело уставился в дуло, вождь и его свита захлебывались визгливым хохотом, действительно напоминавшим ржанье…

— У тебя что-то не ладится, высокий господин? — протянул вождь с нескрываемой издевкой. — И твои челны почему-то упали… Ах, какая неожиданность! Ну вот так… Я тебя все-таки сожру, только не сразу, сначала мы…

Поручик вскинул скорострел и нажал на спусковой крючок. Какой-то миг сердце у него заходилось от страха, казалось, что и у него ничего не получится — но загремели выстрелы. Скорострел, беспрестанно плюющийся огнем, задрал дуло, но поручик ухитрился держать его, как надлежит.