Они называли своих ребят вугонг, что означает «многоножка». Производная от особого вида спецодежды, снабженной множеством дополнительных выдвигающихся рук, способных использовать автоматическое огнестрельное оружие. Я встречался с несколькими из их команды нос к носу на нейтральных астероидах и планетах. Они положили несколько моих ребят, я похоронил горстку их. В общем, дружбы не получилось.

– Твою мать, – пробормотал Бакс. Три года назад после встречи с этими ребятами ему вырезали около двадцати шести сантиметров кишечника.

– Милота, – сказала Лулу. Ей вообще никто не нравился, зато ее всегда привлекало встретить кого-нибудь стоящего для схватки.

Я ничего не сказал. Это был мой рабочий день, и мне не платили за собственное мнение.

Территория позади корабля была расчищена бульдозерами, а в центре находились обломки поврежденного космического спасательного военного судна «337 ЕЕV». Это корыто – одно из тех старомодных, взглянув на которые даже в голову не придет, что его можно использовать для чего-то – только на свалку. А вот и нет. Маленькие передвижные рабочие палатки возведены внутри, и даже подсвечены. А вот снаружи не было ни души.

– Может, они внутри, пережидают шторм? – предложил Бакс.

– Лулу, – сказал я, – тепловизоры.

Она скользнула одним из датчиков и переключила режим с обычного на термальный.

– Получилось.

– Сколько их и где?

– Никого на шлюпке. Никого в палатках. Но корабль полон.

– Сосчитай.

Она закусила губу.

– Не могу назвать конкретное число. Некоторые в передней части корабля. Скажем, восемнадцать, но у некоторых сигнал слабее, как будто они охлаждаются. Вот здесь тоже следы. Около дюжины, но не могу сказать точно.

– Возможно, обшивка сбивает сигнал? – предположил Бакс.

– Возможно. Что еще?

– В машинном отделении их как будто скопище, но там еще хуже. Я думаю, они облепили реактор.

– Скопление?

– Похоже на то. Черт, все так размыто, я не могу разглядеть очертания. Предположим, десять.

Я прищурился, глядя на корабль:

– Вместимость судна семьдесят человек.

– Да черт с ним, с кораблем, – сказала Лулу. – Мне не терпится посмотреть, что там внутри.

– Где экипаж? – спросил Бакс.

– На заводе? – предположила Лулу, но затем покачала головой. – Нет. Даже если учесть влияние конструкции, я бьюсь об заклад: там что-то холодное и мертвое.

Это был плохой выбор слов, и она это поняла сразу же, как только произнесла.

– Что мы делаем, босс? – спросила Лулу, отвлекая от сказанного.

– Мы сюда прибыли не в качестве наблюдателей, – сказал я. – Мы спустимся вниз. Изучим, что там, и попробуем доставить это на корабль.

– Свод правил ведения боевых действий? – спросил Бакс.

Я кивнул на спасательную шлюпку.

– Это шлюпка с корабля корпуса морпехов, таким образом, это наша собственность. Рудник и все прочее принадлежит людям, на которых мы работаем. Что означает: ребята с того корабля – мародеры. Честно говоря, я не дружу с теми, кто пытается украсть мои игрушки.

Лулу и Бакс улыбнулись. Улыбки их не предвещали ничего хорошего. Впрочем, как и моя.

Мы спустились вниз тихо, используя максимум прикрытия, ощетинившись стволами во все стороны и занимая боевую позицию, где бы мы не меняли направление. Сначала мы направились к спасательному челноку «Сулако». Изучив все внутри, я ожидал увидеть жуткий бардак, но ошибался. Мы замедлили шаг, чтобы посмотреть, что же здесь произошло.