«Позвольте представиться. Надворный советник Самоваров — инспектор Главного штаба. Ну что ж, поручик, я жду ваших объяснений», — ледяным голосом проронил незнакомец. Сняв цилиндр, он аккуратно положил его на стол и, медленно стягивая с каждого пальца перчатку, рассматривал меня, словно экспонат из Британского музеума, а потом с видом хозяина кабинета предложил мне сесть.

«Я готов кровью смыть позор…»

«Да ведь это успеется, дорогой вы мой», — перебил меня он, — прежде я бы хотел знать причины, побудившие вас к этому ужасному поступку».

«Они банальны и стары как мир. Мне уже все равно, свой выбор я сделал, и теперь, поверьте, нет никакого смысла скрывать от вас правду. Что ж тут поделаешь? Попал, как черт в невод… Я вам все расскажу, и может быть, тогда вы, единственный из всех, не будете считать меня мерзавцем. Итак, все началось еще год назад, когда я впервые оказался в числе приглашенных на обед к баронессе Эртель — супруге командующего. Ее гостиная была открыта лишь для избранного круга лиц: адъютанты, штабные офицеры и еще несколько знакомых, среди них была и подруга баронессы Анастасия Безлюдская, жена обер-провиантмейстера. Вы, верно, видели ее?»

«Имел честь».

«В таком случае излишне распространяться о ее красоте. С первого взгляда я почувствовал, как между нами возникла некая скрытая душевная близость. Довольно быстро она переросла в чистое и непорочное чувство, однако же я не хотел превращать наши отношения в пошлый гарнизонный адюльтер. У нее была семья, да и у меня жена и маленькая дочь, но, как мне тогда казалось, каждый из нас надеялся на перемены. Законным путем достичь этого было невозможно, и однажды я решился преступить роковую черту. А почему бы и нет? Ну посмотрите по сторонам: вокруг каждого из нас общество понастроило разного рода барьеров и перегородок и, как оловянных солдатиков, расставило всех по ранжиру. Для одних — лишь видимость запретов, а для других их столько, что они давно превратились в клетки. И человек, наивно полагая, что он свободен, ходит на службу, пуншты пьет да картишками тешится, а на самом деле находится запертым намертво в этой решетчатой оболочке, коя сопровождает его до самой смерти. Однажды я перешагнул за черту невозвращения — начал подделывать финансовые отчеты, присваивая значительные суммы казенных денег. Я делал Анастасии подарки — один дороже другого, но она, по понятным причинам, не могла носить эти украшения. Однако мы оба верили, что вскоре это время настанет и мы будем свободны. Господи! Как я был наивен! А потом неожиданно меня отправили в Персию, а семья осталась здесь. На фронте все видится по-другому, и мои вчерашние переживания казались сущей безделицей, недостойной даже малейшего сочувствия любого стороннего наблюдателя. К тому же за эти долгие месяцы от Анастасии не пришло ни одной весточки, в то время как жена присылала мне десятки писем. Еще на войне я осознал всю низость своего поступка и, вернувшись, стал понемногу покрывать недостачу за счет своего жалованья, оставляя жене и маленькой дочери лишь самое необходимое, но полностью собрать требуемую сумму так и не смог. С Анастасией я больше не виделся. Мне стало известно, что в мое отсутствие у нее начался новый роман — она увлеклась моим приятелем Корнеем Рахмановым. Я до сих пор не могу понять, почему этот коротышка пользовался таким успехом у местного женского общества.