Поэтому она ограничилась тем, что сказала:

— Единственное, что не меняется по сути, это как убийство или серия убийств расследуются. Мне прежде всего надо побывать там, где произошли эти убийства. Везде. И я не могу этого сделать, открыто размахивая своей бляхой.

Макс немного криво улыбнулся, догадавшись, что она увильнула от серьезного разговора, но возражать не стал.

— Я полагаю, теперь наконец мы добрались до главной причины, почему ты и мэр оказали мне такое доверие. Я вам нужен, верно, Нелл?

Это заявление как-то странно подействовало на нее, и ей вновь пришлось напомнить себе, что он не имел в виду ничего личного. Разумеется, иначе и не может быть.

Она тщательно подбирала слова.

— Собранная нами информация указывает на то, что из местных ты наиболее подходящий человек, чтобы мне помочь. Ты достаточно хорошо знал все жертвы. Здешние жители прекрасно знают, что шериф тебе не доверяет и тебя не любит, так что никого не удивит, если ты вдруг начнешь чем-то самостоятельно интересоваться, чтобы отвести от себя подозрения. Поскольку у тебя собственное ранчо, твой рабочий график может быть весьма мобильным. Это ни у кого не вызовет подозрений. И у тебя есть привычка ездить всюду верхом, и не только по своей территории, но и по старым дорогам и забытым тропинкам. Поэтому ты хорошо знаком с местностью, что может быть мне полезным.

— Кроме того, — заключил он, — никто не удивится, увидев нас вместе.

— И это тоже.

— Это тебе пришло в голову, Нелл?

Она уже хотела ответить отрицательно, но уклончиво сказала:

— Это казалось… достаточно разумным. Все вместе да еще моя уверенность, что ты не убийца…

— Так это была твоя идея, Нелл?

Она немного помедлила, сознавая, как много было недосказано и сколько ответов не получено. Все оказалось даже труднее, чем она предполагала.

— Да, это было мое предложение.

Он с шумом выдохнул воздух.

— Не уверен, что мне нравится, когда меня используют.

Нелл постаралась, чтобы в ее голосе не слышалось злости или обиды.

— Тебе же самому необходимо помочь раскрыть эти преступления, мы оба это знаем. Если дать шерифу волю, то он скорее арестует тебя, чем очистит от подозрений. Во всяком случае, помогая мне, нам, ты можешь быть уверен в бесстрастном и справедливом расследовании, цель которого — отыскать настоящего убийцу. И мы не собираемся останавливаться, пока его не найдем.

— И ты считаешь, что твоя обязанность… терпеть мое общество на этот период?

И снова Нелл помедлила с ответом, с беспокойством ощутив, что Макс — единственный человек здесь, в Безмолвии, кто в состоянии догадаться, когда она притворяется. И он обязательно рано или поздно ее разгадает.

— Мы с тобой взрослые люди, Макс. И двенадцать лет — долгий срок. С прошлым покончено. А сейчас, в этом месте и в это время, у нас одна цель — докопаться до правды, разгадать, что происходит здесь, в Безмолвии. Вот и все.

Но как бы осторожно Нелл ни лгала, она понимала, что только немного отодвигает неизбежное. Рано или поздно Макс действительно захочет узнать правду.

Она только надеялась, что у нее хватит решимости рассказать ему эту правду.