– Что сделать? – Макрон рассмеялся.

– Ясно ведь было сказано: взять два отделения, спуститься и захватить его в плен. Тебе и Катону.

– Это безумие. Ты хочешь, чтобы нас убили или как? Ох… – Удивление на лице Макрона сменилось презрением: – Ну конечно, все ясно.

Туллий, так и не глядя в их сторону, ледяным тоном произнес:

– Ясно, вот и хорошо. Вы оба получили приказ. Выполняйте!

Оглянувшись и удостоверившись, что его никто не подслушает, Макрон процедил:

– А теперь послушай меня, ублюдок…

– Командир, – Катон схватил товарища за руку, удерживая, – пойдем.

– Чего? – Макрон воззрился на друга. – Ты спятил, что ли?

– Командир когорты прав, командир. Если нам удастся преподнести легату пленного Каратака, можно будет считать, что мы чисты. Прошу, командир, пойдем, пока он не удрал.

Макрон последовал за Катоном, но при этом пришел к выводу, что, видимо, весь мир сошел с ума. Как еще можно объяснить согласие Катона с нелепым приказом Туллия? Пока Катон отбирал для операции легионеров в количестве, определенном Туллием, Макрон наблюдал за соратником с глубокой озабоченностью на лице и в конце концов спросил:

– Слушай, что за игру ты затеял?

– Мы должны это сделать, командир.

– Но почему?

– Потому что у нас нет другого выхода. Мы и так под подозрением, и на что это будет похоже, если мы открыто откажемся выполнить приказ?

– Но он же нас на смерть посылает. Специально!

– Конечно. – Катон повернулся лицом к другу. – С его стороны это разумный ход. Если мы погибнем, он сможет валить на нас все, что угодно, не беспокоясь больше о том, что может раскрыться его причастность к смерти Максимия. Ну а если мы уцелеем и захватим Каратака, он сможет произвести впечатление на легата. И то, и другое для него всяко лучше, чем сидеть и ждать, когда сюда явится Веспасиан и начнет разбираться, что к чему.

– А с нами-то как?

Катон пожал плечами:

– Так ведь и наше положение, сумей мы пленить Каратака, заметно улучшится. По сравнению с тем, что было бы, предстань мы перед легатом с пустыми руками.

Макрон выдержал паузу, глядя на друга, а потом сказал:

– Не хотел бы я оказаться против тебя за игровым столом.

Катон нахмурился:

– Командир, это же не игра в кости, а то, что логически вытекает из сложившихся обстоятельств. Самое разумное, что можно сделать.

– Ну, раз ты так говоришь… В общем, если уж мы беремся за это дело, так давай поживее, без проволочек.

Наполовину раздолбанные ворота распахнулись, и два отделения во главе с Макроном и Катоном плотной колонной проследовали за вал. Они осторожно пробирались среди наваленных перед римскими укреплениями вражеских тел. Не все поверженные враги были мертвы, и иные из раненых норовили хоть перед смертью нанести последний удар ненавистным римлянам. Макрон едва успел увернуться от такого удара в ногу, а когда обернулся к нападавшему с мечом в руке, увидел, что то был мальчонка, лежавший, опираясь на труп взрослого воина. В одной руке мальчуган держал кинжал, другой сжимал руку убитого гиганта. Грудь мальчишки была пробита острием метательного копья и вся залита поблескивающей кровью. Макрон покачал головой, опустил меч и вернулся в строй.