– Теперь ходу отсюда!

Ехать-то было хорошо, а вот до отряда они добрались, когда начало светать. В предрассветных сумерках кое-где заметили следы колес грузовика, ведущие в лес. Саша сразу отправил сюда трех парней, не участвовавших в операции:

– Пройдите опушку и ветками заметите все следы покрышек. Никто не должен вас увидеть, и чтобы ни одного следа не было. Выполняйте!

Парни ушли. За время их отсутствия партизаны перенесли часть продуктов в схрон, часть – в баню.

– Так не пойдет, – укорил их Саша. – А мыться где? Опять обовшивеем! Делайте, как в Сибири. На дереве площадку на сучьях из жердей, и консервы – туда. С земли особо видно не будет. Испортиться не успеет – вон ртов сколько.

Он уже хотел завалиться спать – устал сегодня, но тут появился комиссар с поздравлениями, вроде – немцам урон нанесли!

– Покидько, мы сегодня не столько об уроне немцам думали, сколько о своем брюхе. Осень и зима впереди, все следы на снегу видны будут. Да и не проедешь по лесу на грузовике. Будь человеком, дай поспать! Пусть охрану сегодня несут те, кто на операцию не ходил.

Два десятка человек в отряде – это не три бойца. Саше приходилось вникать в хозяйственные дела. В первую очередь – назначить повара. До этого готовили на костре по очереди. У кого-то получалось лучше, у некоторых еда подгорала или была вообще несъедобной – перевод продуктов. По общему мнению, лучше всего готовить получалось у Шулевича.

Когда Саша объявил о назначении его главным и единственным поваром, парень чуть не расплакался:

– Я с немцами воевать хочу, а меня – к плите. Что я после войны родне скажу? Спросят ведь – как воевал? Сколько врагов уничтожил? А я с черпаком у котла? Несправедливо!

Как могли, Саша с комиссаром уговаривали парня:

– Пойми, для бойца вкусная и сытная еда – первое дело! Плохо повар приготовит – у бойца в неподходящий момент живот прихватит. И что тогда? Не выполнит он боевое задание! Да повар для партизана главнее всех, второе лицо после командира. Ну а что касается боевых операций, то участие принимать будешь – это я тебе обещаю!

– Правда? Не обманете? – Шулевич все еще с недоверием смотрел на Сашу.

– Скоро будем железную дорогу взрывать – тебе доверим кнопку на подрывной машинке нажать. Так что пущенный под откос поезд занесешь на свой счет.

Только тогда парень согласился.

Сообща соорудили легкий навес, сделали под ним небольшую печурку. Готовить стало удобнее. Было уже однажды, когда при приготовлении пищи на костре внезапно хлынувший дождь залил костер и отряд остался без горячей пищи. С той поры, если позволяла обстановка, на обед у партизан всегда была горячая пища.

И насчет железной дороги Саша сказал не для красного словца. После того как в отряд прибыли новобранцы и принесли с собой тротил и подрывную машинку, он только о том и думал. Никакой взрыв на артиллерийском складе не перевесит диверсию на железной дороге.

В мирное время, а тем более – в военное железные дороги и шоссе – своего рода сосуды, питающие фронт. Перережь их – и сорвутся многие военные операции, увеличатся потери личного состава. Фронт всегда, ежесуточно, в любую погоду требует поставок боеприпасов, топлива, продуктов, техники, эвакуации в тыл раненых. Потому охраняются дороги всегда со всем тщанием. Понятно, от взрыва одного пути фронт не замрет, но ведь и партизанский отряд в тылу немцев не один. То в одном месте рванет, то в другом обрушится… На восстановление уходят время, силы, труд и деньги. Любая война – это люди и деньги.