Более того, последние уроки наглядно доказали - мальчишка успел сойтись с несколькими "темными", каким-то образом сумев завладеть вниманием одной из первогодок. Не заметить, с каким беспокойством она следила за ним во время практики, было невозможно - первая парта все-таки, дети там как на ладони. Да и Алес Рош вел себя на редкость скромно и проявил гораздо больше неуверенности, нежели допустимо в его положении.

   Вывод из всего этого следовал только один - Невзун сошелся с юными мэтрами умышленно и только потому, что ему требовался беспрепятственный проход в Черную башню. Вернее, в ее подземелья. Причем, судя по всему, он его уже получил. Возможно даже, у сопляка имелись точные сведения о местоположении небезызвестного кабинета и о том, как снять с двери неподатливую защиту. А это, в свою очередь, значило только одно...

   Лонер, в последний раз завернув за угол и, наконец, добравшись до ничем не примечательной стены в глухом тупике, на мгновение остановился. А затем вытянул из кармана редкий, безумно дорогой амулет, добытый с огромным трудом, упрямо сжал кулаки.

   - Я ДОЛЖЕН его открыть! - прошептал он, проведя дрожащей от волнения рукой над прохладным камнем. Тот ответил едва уловимой судорогой и тускло засветился в ответ на прикосновение артефакта. - И должен сделать это первым!

   - Боюсь, вы опоздали, профессор, - вдруг с фальшивым сочувствием ответили ему из темноты. - Мне почему-то кажется, что эта защита вам не по зубам.

   Лонер, как ужаленный, повернулся и неверяще уставился на невесть откуда появившегося гостя: Невзун стоял, небрежно прислонившись к дальней стене, и насмешливо изучал окаменевшее лицо бывшего мага. Его худую фигуру от горла до пяток укутывала черная мантия, на левой руке красовалась такая же черная перчатка, пальцами которой он любовно полировал ногти второй руки. А на правом плече, недовольно раскрыв крылья, сидел громадный таракан, буравящий глазами замершего от неожиданности мэтра и выглядящий так, будто вот-вот готовился напасть.

   Лонера едва не перекосило от ярости.

   - ТЫ!!! - свирепо выдохнул он, убедившись, что Невзун ему не привиделся.

   Рыжий мерзавец издевательски поклонился.

   - К вашим услугам, господин маг.

   - Да я тебя... - бывший некромант неожиданно осекся. На мгновение прикрыл глаза, в которых читалось обреченное понимание. Затем с раздражением подумал про себя, что все-таки не успел опередить пронырливого юнца. Но потом резко выпрямился, расправил плечи, возвращая себе потерянное хладнокровие, мысленно просчитал возможные варианты, после чего, достав из-за пазухи взрывной амулет, твердо сообщил: - Я убью тебя. Здесь. Сейчас. И это будет достойным завершением моего пути.

   Я стоял и смотрел на старого друга со снисхождением.

   Эх, Лонер... кажется, ты по привычке решил поставить на кон все, вплоть до собственной жизни. Тебя не сломало время, не подкосило увечье, не испугали насмы и не заставили поддаться отчаянию многочисленные неудачи.

   Я восхищаюсь тобой, старик. Честно. И в чем-то даже завидую твоему умению так решительно подводить черту. Сейчас ты уже не споришь сам с собой - даже дурак поймет, что в открытой схватке против неглупого адепта-первогодки простому смертному не победить. ТЕБЕ сегодня не победить. Мы, к сожалению, оба это хорошо понимаем, и ты, вероятно, уже просчитал, что надеяться не на что. Старик, калека, беспомощный, уже уставший от недолгой нагрузки... у тебя даже защиты толковой при себе нет! Всего одно атакующее заклинание третьего порядка в моем исполнении - и от тебя не останется даже головешки!