На земле, среди поломанных утоптанных невысоких кустов, лежал лицом вниз человек. Теперь он молчал. Руки и ноги пленника были связаны тонким шнуром. Кротов уже так привык в подобных случаях пользоваться паутиной, что даже не подумал обзавестись мотком веревки. 'Предусмотрительные зубастики', - с уважением подумал он. Двое зардерцев лишь мельком глянули на землянина и, перебросившись парой слов, стояли молча. 'Что-то сказали обо мне, - Кротов уловил насмешливые нотки в легкой эмоциональной ауре мохнатых низкоросликов. - Похоже, они не принимают меня всерьез. Ну, это мы еще посмотрим'. Он перестал обращать внимание на зардерцев и переключился на аборигена - от того шла мощная волна злости и ненависти, разбавленная небольшими примесями страха и любопытства.

Сергей перевернул баррахца на спину. Тот лишь мельком глянул на землянина и отвел взгляд, равнодушно уставившись в небо. Однако Кротов заметил, что на секунду глаза пленника удивленно расширились, в эмоциях тоже вспыхнуло удивление. 'Не ожидал местный увидеть человека', - понял Сергей.

- Кто ты? - Он наклонился к лежавшему.

Тот в ответ только равнодушно глянул на Кротова и опять отвел глаза, продолжая что-то высматривать в пустом небе.

- Откуда он взялся? - Сергей повернулся к зардерцам.

Ответить те не успели - на поляне появились еще двое низкоросликов. 'Как я их отличать буду?' Все они казались Кротову абсолютно одинаковыми. Если бы не знак на груди, то он не узнал бы и старшего, с кем уже общался. Подошли они совершенно неслышно. 'Настоящие разведчики, - опять уважительно подумал он. - Придется потрудиться, чтобы они приняли меня за своего'.

Сергей шагнул к Пассимуши - хотел по-армейски доложить о прибытии. Но тот, услышав первые слова, прервал землянина.

- Кротов, забывай про армию. У нас все по-простому.

Сергей уже был наслышан о зардерской партизанской вольнице и теперь убедился в этом сам. Парибо заговорил с соплеменниками, захватившими баррахца. Кротов отвлекся и начал рассматривать аборигена. Только сейчас он разглядел лежавшее в стороне оружие. "Лук! Черт! Вот это да! Здесь точно средневековье". Рядом с небольшим луком на фиолетовой траве лежал круглый колчан, полный стрел, кривая сабля грубой работы с простой рукоятью и нож, который сразу напомнил Кротову детство - такие делал на заказ сосед, приисковый токарь дядя Коля.

В это время подошел последний зардерец из группы. Он тоже не докладывался, только коротко поприветствовал всех. Теперь все были в сборе. Пассимуши повернулся к Сергею.

- Допроси его, - он кивнул в сторону лежавшего, старательно делавшего вид, что его здесь нет, баррахца. - Он тоже человек.

Сергей почувствовал, как напрягся пленник, прислушиваясь к словам зардерца. 'Значит, все понимает. Наверное, мне действительно будет проще'.

- Развяжите его, - попросил Сергей.

Парибо кивнул, и один из зардерцев легко - как пушинку - вздернул пленника с земли, быстро освободил ему руки.

- Ноги тоже.

Зардерец повернулся к старшему, ожидая подтверждения приказа. Тот опять кивнул. "Похоже, я для них пустое место, - опять подумал Сергей. - Ну что ж, этого следовало ожидать'. Он подошел поближе к баррахцу, который разминал затекшие руки. Тот попытался усмехнуться, глядя на Кротова. 'Смелый парень - в плену, а улыбается, - это Кротову понравилось, он внимательней пригляделся к аборигену. - Похоже, мы одного возраста, решил землянин'.