После смерти Писистрата власть перешла к его сыновьям, продолжившим политику отца. Однако отстраненные от власти аристократы, как изгнанные из Афин, так и оставшиеся в них, не оставляли мысли о свержении тирании. В конце VI в. до н. э. сложилась неблагоприятная для Афин внешняя обстановка. Она и способствовала реализации очередного заговора и падению режима Писистратов.
Реформы Клисфена. На проведенных выборах главным архонтом был избран Исагор — представитель аристократии. Проигравший ему Клисфен, много сделавший для падения тирании Писистратов, поднял народ на восстание, низложил Исагора и приступил к утверждению демократии. С этого времени начинается победное шествие афинской демократии. Однако социальная база ее постепенно сужается. За время правления Писистрата класс мелких землевладельцев окреп и стал отходить от политики. Теперь демократическая партия включала главным образом прибрежных. Кроме того, демос по-прежнему испытывал на себе давление аристократии, поскольку собрания происходили по родовым филам. Родовая организация объединяла лиц, разных по своему социальному положению и имеющих совершенно разные интересы. Клисфен поставил задачу разрушить эти связи, избавить демос от какого-либо влияния со стороны аристократов. Кроме того, он имел в виду разрушение и старых политических группировок. Эти задачи были решены введением нового административного деления. В результате реформы Аттика была поделена на три территориальных округа: город Афина с пригородами, внутренняя центральная полоса и береговая полоса. Каждый округ состоял из 10 равных частей — триттий (всего насчитывалось 30 триттий). Три триттии, по одной из каждого округа, объединялись в филу, и таким образом было создано 10 территориальных фил. Самыми мелкими единицами были демы, на которые распадались триттии. Каждая фила включала городские, прибрежные, сельские демы. Выборы центральных органов управления происходили по филам. Организация новых фил устранила всякое значение родоплеменного деления для государственной организации и предопределила замену Совета четырехсот на Совет пятисот (по 50 человек от каждой филы).
В демах действовала система самоуправления. Во главе дема стоял выборный староста, который созывал собрание граждан дема и руководил этим собранием, исполнял решения собрания, заведовал местной кассой и собирал различные взносы, по истечении срока полномочий (1 год) отчитывался перед собранием. Списки граждан составлялись по демам. Таким образом, свободные чужестранцы, проживающие на территории того или иного дема, автоматически становились гражданами Афин. Демократия приобрела новую опору, расширила свою базу за счет метеков — чужеземцев, проживавших в Афинах.
Клисфеном был создан новый орган — коллегия стратегов, в которую входило по одному представителю от каждой филы.
Для того чтобы сохранить новый порядок от покушений на него со стороны врагов, была введена такая мера, как остракизм («суд черепков») — изгнание отдельных граждан, определенных путем тайного голосования. При этом каждый, имеющий право голоса, писал на черепке имя человека, казавшегося ему опасным для народа. Если имя одного человека повторялось 6 тысяч раз, то носитель этого имени подвергался изгнанию сроком на 10 лет без конфискации имущества. В дальнейшем остракизм широко применялся в политической борьбе.