Непосредственной причиной отмены Конституции 1946 г… явились события в Алжире. В апреле — мае 1958 г. там резко активизировались правые силы, требовавшие решительного подавления национально-освободительного движения. Начались открытые проколониалистские выступления французских военных, считавших, что правительство недостаточно энергично ведет войну. Угроза гражданской войны назревала и в самой Франции. Правые и центристские партии в парламенте потребовали и добились передачи всей полноты государственной власти де Голлю как деятелю, имеющему наибольший авторитет в стране. По требованию де Голля ему были предоставлены чрезвычайные полномочия, для составления новой конституции. Парламент, ограничившись общими пожеланиями относительно будущей конституции, по существу устранился от участия в ее составлении. Вскоре проект конституции, минуя парламент, был передан на общенациональный референдум и одобрен большинством рядовых избирателей.
Принятие Конституции 1958 г. знаменовало рождение Пятой республики.
Основу Конституции составили идеи де Голля относительно современного французского государства. В своих «Военных мемуарах» он писал: «Я вижу в нем не сумму противоречивых частных интересов, итогом которой могут быть лишь гнилые компромиссы, как это было вчера и восстановления чего желали бы партии, а инструмент решительных, честолюбивых действий, инструмент, выражающий только интересы нации и поставленный на службу только им. Чтобы планировать и принимать решения, государство нуждается в органах власти, во главе которых стоит компетентный арбитр».
Идея главенства президентской власти нашла в Конституции свое воплощение. Президент «обеспечивает своим арбитражем нормальное функционирование государственных органов» (ст. 5). Его компетенции, исключающей необходимость контрассигнации премьер-министра или министров, подлежит право распускать Национальное собрание (новые выборы должны проводиться не более чем через 40 дней после роспуска), по существу вводить чрезвычайное положение, по предложению правительства или совместному предложению палат парламента передавать на референдум любой законопроект, а также ряд других правомочий.
В области нормотворческого процесса президент наделен правом законодательной инициативы. Он подписывает и обнародует законы, может потребовать от парламента нового обсуждения закона или его частей, созывает парламент на чрезвычайные сессии, может передать принятый парламентом закон в Конституционный совет для выяснения степени его соответствия Конституции.
Велики правомочия президента и в исполнительно-распорядительной сфере. Он назначает премьер-министра, а по предложению последнего — министров, председательствует в Совете министров; проводит назначения на высшие гражданские и военные государственные должности; являясь главой вооруженных сил, председательствует в советах и высших комитетах национальной обороны.
Президент представляет страну на международной арене. Особое значение имеет ст. 16 Конституции: «Когда институты Республики, независимость нации, целостность ее территории или выполнение ее международных обязательств оказываются под серьезной и непосредственной угрозой, а нормальное функционирование органов государственной власти… нарушено, президент Республики принимает меры, которые диктуются обстоятельствами, после официальной консультации с премьер-министром, председателями палат парламента, а также Конституционным советом». Условия, при которых президенту передается фактически вся полнота государственной власти, сформулированы весьма расширительно, поскольку констатация их наступления целиком зависит от президента. Вместе с тем при этом сохраняются некоторые формы парламентского контроля (парламент собирается по праву, т. е. автоматически, он может учредить Верховный суд для разбора дела по обвинению президента в государственной измене).