– Ну и что? Вся весна впереди! Другие уезжают завтра, вот бабы и рвутся на части, а тебе чего? Сиди, плюй по сторонам!

Илья не хотел обижать жену, да и злиться на нее было не за что, но в его голосе против воли прозвучал упрек, и Настя, бросив белье, медленно пошла к мужу через двор. Илья ждал ее, глядя в землю; понимал, что лучше всего ему сейчас уйти, чтоб не вышло греха, но почему-то продолжал сидеть. И, когда тень Насти упала на его сапоги, он не поднял головы.

– Илья, не изводись ты так, прошу тебя… Это же со дня на день случится! Может, уже завтра. Или сегодня даже! Я честное слово тебе даю…

– Знаешь, молчи лучше! – не стерпев, взорвался он. – Завтра, сегодня! Дай бог хоть к Пасхе в телегу тебя запихать да с места тронуться!

– Илья, да до Пасхи еще месяц почти…

– То-то и оно! Слушай, врала ты мне, что ли? Ну, скажи – врала? До последнего тянуть собралась, чертова кукла?

– Илья…

– Двадцать второй год Илья! – он вскочил и пошел к воротам. От калитки обернулся, крикнул: – Вот клянусь, не родишь через неделю – без тебя уеду!

Калитка яростно хлопнула, и Настя осталась во дворе одна. Она неловко, тяжело опустилась на поленницу, вздохнула, зажмурилась, сердито смахнула выбежавшую на щеку слезу. Посидела еще немного, горько улыбаясь и прислушиваясь к нестройному гомону женских и детских голосов за соседним забором, затем встала и, на ходу потирая поясницу, побрела к корыту у крыльца.

Со двора Илья вышел без всякой цели и, лишь миновав несколько переулков, обнаружил, что ноги сами собой привычно несут его к Конному рынку. Он замедлил шаг, но идти, кроме Конной, ему было все равно некуда, а возвращаться домой, после того что наговорил Насте, – стыдно. Илья невесело усмехнулся, подумав, что с таким собачьим настроением лучше всего собирать долги. Но в этом городе ему никто не был должен, даже Ермолай вернул последние пять рублей за рыжую кобылу (выторговал-таки клоп приставучий, всю зиму кровь пил), и стучащая в висках злость пропадала зря.

– Илья! Смоляков! Боже мой, вот удача!

Услышав свое имя, Илья остановился и поднял глаза. И тут же улыбнулся, еще хмуровато, но приветливо:

– А, ваши благородия… Дня доброго! Я вам по какой надобности?

– По делу, Илья, – серьезно сказал Николай Атамановский, красивый молодой человек, армейский капитан в отставке, глава большого, обедневшего дворянского семейства, которое после смерти матери целиком повисло на его плечах. Младший брат Николая, двенадцатилетний мальчик в гимназической форме, ничего не говорил и лишь смотрел на Илью полным преклонения взглядом темно-карих глаз с длинными, как у девушки, ресницами.

Илья хорошо знал обоих братьев, поскольку из всех прежних богатств у Атамановских остался лишь известный в городе и окрестностях конный завод. Лошадей на заводе было немного, но каких! Хороших, настоящих, непорченой породы. По поводу одной из них, белой, как снег, орловской трехлетки Заремы, Илья говорил с нескрываемой завистью:

– Эх, ваша милость Николай Дмитрич, кабы я слово не дал – только бы вы Зарему и видели!

Николай смеялся, ничуть не обижаясь: