– Да, приехать на море и не иметь возможности купаться… – протянула Яна, стараясь не думать о тех взглядах, которыми отдыхающие в санатории одаривали ее обувь.

– Ничего, мы свое еще наверстаем. А завтра нам грозит минеральная ванна, не забыла? Может, примем одну на двоих, все равно нам прописано одинаковое лечение? Один огонь, одна страсть, одна любовь…

– Одно лечение, – добавила Яна, отвешивая подзатыльник Никите.

Ботанический сад находился на горе и спускался пологим склоном к территории санатория.

– Ого! – выдохнула Яна, поняв, что придется подниматься в гору.

Но как только они вступили в прохладу и тень тропического сада, всю усталость как рукой сняло. Почти тут же словно из-под земли перед ними выросло какое-то странное существо женского пола в длинной кружевной юбке и широкополой шляпе. Женщине можно было дать от двадцати пяти до сорока пяти лет, настолько плохо определялся ее возраст. Лицо практически без морщин и с выражением несколько не от мира сего, широко распахнутые глаза и длинная темная коса, болтавшаяся на спине, – такова была незнакомка, которая вдруг спросила звонким голосом, показывая абсолютно кривые зубы:

– Вы не с туристической группой?

– Нет, мы сами по себе и в первый раз, – ответил Никита.

– Тогда, если не возражаете, я вам покажу наш чудесный сад.

– А вы так хорошо знаете его?

– Я здесь выросла, – гордо ответила женщина.

– Позвольте предположить: вас зовут Ариадна Максимовна? – спросила Яна, проявив свою женскую интуицию в полном объеме.

– Да, именно так! – радостно воскликнула женщина.

– Мне говорили, что вы большой специалист в области биологии, – подмазалась Яна, понимая, что знакомится с очередным странным сотрудником санатория. И пока Ариадна ей нравилась.

– А как их не любить? – обратила та свои большие наивные глаза к Яне и повторила вопрос: – Как можно не любить?

– Кого? – не поняла Яна.

– Эти деревья, дающие нам кислород и жизнь, излечивающие от любых заболеваний, эти цветы. Что на свете есть красивее, совершеннее их форм и ярче их окраски?

– Пожалуй… ничего, – ответила Яна, уже понимая, что имела в виду заведующая санаторием Роза Порфирьевна, говоря, что «ботаничка» несколько не в себе.

– Идемте! – энергично кивнула Ариадна Максимовна и зашелестела широкой юбкой по дорожке, выложенной камнями. – Вот, аллея кипарисов, а там бамбуковая роща, – начала свое повествование Ариадна, коса змеей извивалась у нее по спине. – Знаете, какая в древнем Китае самая изощренная пытка была? Человека привязывали на поле, засеянном ростками бамбука, и оставляли его там, щедро поливая жадный до воды тростник. – Ариадна на мгновение остановилась и задумалась. На ее лице одно выражение быстро сменялось другим, словно на кинопленке. Она будто наяву представляла производившуюся в незапамятные времена экзекуцию. – Чего мы остановились? Идемте! – тряхнула она косой. – Так вот, бамбук растет очень быстро и способен прошить многокилограммовую бетонную плиту. Что ему наше мягкое тело с хрупкими косточками! За три-четыре дня человек умирал в страшных муках…

– А его бренное тело прорастало острыми ростками бамбука, – добавил Никита, косясь на Яну и продолжая улыбаться, словно речь шла не о страшной казни.