Провожая Асмунда и глядя, как он с отроками садится в лодью, Пестрянка испытывала истинно сестринскую гордость за него. И если ей случалось вспомнить, что этот человек был ее мужем, ей казалось, что это не собственная память, а услышанная когда-то повесть о какой-то другой молодой женщине. Возмужавший и дорого одетый, Асмунд был очень хорош собой. Пестрянка видела это, однако Хельги с его тяжеловатыми чертами и родимым пятном тем не менее нравился ей гораздо больше.

Вступая в резную тень двора, укрытого виноградной листвой, Асмунд имел вид гордый и даже отчасти грозный. Ему был только двадцать один, но за последний год он привык к тому, что Русь – это он. Там, где нет Ингвара, конечно. Сопровождали его пятеро отроков и Вермунд, прочие остались в гавани при лодье. Но для уверенности больше ему и не требовалось: за своей спиной он чувствовал не только пять с половиной сотен войска Хельги, способного отразить натиск четырех тысяч тяжелой хазарской конницы, но и всю ту бесчисленную русь, что обитала между Греческим морем и Варяжским. От ее имени ему надлежало сегодня завершить переговоры, начатые год назад в Царьграде. От имени людей, делом доказавших, что они не хуже своих прославленных дедов.

– А что же ты не привез свою жену? – с улыбкой деланой любезности осведомился стратиг Кирилл, здороваясь с Асмундом.

Глаза у него по-прежнему были как две оловянные бляшки: невыразительные, будто он с сосредоточенным вниманием рассматривал то, что было внутри него, а не снаружи.

У Асмунда екнуло сердце: подумалось, что грек намекает на Пестрянку, которую в прошлый раз сюда привозил Хельги. Но откуда им знать, что раньше она принадлежала ему?

– Моя жена осталась в Киеве. Не все жены русов сопровождают их в походы. Но вы ведь хотели со мной поговорить, а не с женщиной?

– Мы желали увидеть здесь и епископа Никодима, – напомнил архиепископ Георгий.

Вид у него сегодня был особенно решительный и воинственный.

– Мой брат Хельги уже объяснил это вам, как я слышал. Епископ Самкрая – добыча дружины, и выкуп за него должен быть поделен на всех. Мы не можем сами распоряжаться его судьбой или возить в гости. Желаете его увидеть – предлагайте выкуп. Никаких иных условий в нашем уговоре изначально не было. Как и помощи вам в обороне ваших владений, так что мы уже сделали больше того, за что брались.

Асмунд уставился на Георгия, ожидая, что тот сейчас заведет свое, что-де русы не имели права притеснять и брать в плен христиан Самкрая. Но тот лишь поджал губы и отвернулся с негодующим видом.

– Мы ожидали увидеть архонта Эльга, раз уж он считается верховным главой вашего отряда, – своим тихим, невыразительным голосом начал Кирилл. – Но неплохо и то, что приехал ты, поскольку с тобой магистр Евтихий, – он оглянулся на соратника, – обсуждал условия похода на Таматарху.

– Не знаю, передал ли вам ваш человек, – Асмунд нашел глазами Марка, – но скажу еще раз: нам пришла пора собираться в обратный путь, в Киев, чтобы успеть добраться до холодов. Если вы не думаете, что Песах сделает новый приступ, то нам больше нечего здесь делать. Ты, Евтихий, готов подтвердить перед василевсом, что мы выполнили свою часть договора?