Дядя Семен все время подгонял коня. Двуколку кидало из стороны в сторону. Вовка, чтобы не вылететь, ухватился за край передка и цепко держался за него до ломоты в пальцах. Мать, подавшись вперед, тяжело дышала над Вовкиной головой, и он отчетливо слышал ее тревожный шепот: «Только бы успеть к поезду! Только бы успеть!»

Часа два мчались без остановки. Вовка устал, ноги и руки одеревенели.

На рассвете, едва взошло солнце, они приехали в районный центр.

К пыльной станционной площади пробиться не удалось. Здесь было тесно и шумно, как на базаре в воскресный день. Автомобили гудели, требуя дороги, лошади ржали и, покрывая многоголосый шум толпы, то там, то здесь раздавался истошный детский плач. Мужчины и женщины с чемоданами и узлами в руках толпились у двери станционного здания.

Мать, едва только дядя Семен остановил коня, соскочила с двуколки и, держа сумочку в руках, тоже побежала на станцию за билетами. Она лишь крикнула Вовке:

— Никуда не отходи! Я скоро!

Дядя Семен, привязав вожжи к передку, спрыгнул с двуколки и, выкурив папиросу, сказал:

— Пойду помогу Катерине, там ей не пробраться к кассе. Вишь, сколько люду наехало.

Оставшись один, Вовка осмотрелся. В нескольких шагах от него стояли милиционер и солдат с красной повязкой на рукаве. «Патруль», — догадался Вовка. Рядом на телеге среди узлов и корзин сидела колхозница и кормила белокурого мальчугана лет пяти. Тот аппетитно ел кусок домашнего пирога и запивал молоком из бутылки.

Вовка почувствовал, что проголодался. Приподняв крышку корзинки, он засунул туда руку. В корзинке оказались вещи.

Было душно и пыльно. Ни мать, ни дядя Семен не появлялись. Вовка зубами развязал один узел, нащупал хлеб и отломил большую горбушку. В другом узле Вовка нашел сало и вытащил кусок. От соленого захотелось пить.

Вовка спрятал сало. Неподалеку, рядом с решетчатым забором, он заметил колодец. Вокруг него толпились мужики и бабы с котелками, кружками, бутылками, ведрами. Вовка решил сбегать напиться. Взяв свой кнут, он одним концом привязал его за уздечку, а другим, с кнутовищем, обмотал вокруг ствола акации и завязал узлом. Конь несколько раз ткнулся ему в руки мокрой прохладной мордой, понимающе глядя большими черными глазами.

— Ни с места! — приказал коню Вовка. — Я сейчас.

Воду из колодца доставали деревянным почерневшим ведром, привязанным цепью и веревкой. Когда подошел Вовкин черед, мужчина в запыленном костюме прохрипел:

— Ну, подставляй, что там у тебя!

У Вовки не было ни кружки, ни котелка. Он, не зная, что делать, затоптался на месте. Толстая женщина толкнула его локтем и протянула свою кастрюлю.

— Не мешайся, отойди, раз некуда брать!

Кто–то из задних рядов крикнул со смехом:

— А ты, парень, в шапку!

Вовка обрадовался этой мысли и, сняв кепку, посмотрел на мужчину.

— Налейте сюда, пожалуйста!

— Ты что, очумел? — мужчина поднял усталые глаза на Вовку.

Толстая женщина, которая минуту назад толкнула его локтем, вздохнула и протянула кастрюлю с водой.

— Пей, господь с тобой. Все мы нынче запарились…

Вовка припал к краю зеленой кастрюли. Вода обжигала холодом, студила до ломоты зубы. Но Вовка пил и пил, проливая воду на рубаху и ботинки.