— Успокойся, парень. После работы мне не обязательно сохранять устрашающий вид. Тебя уже определили?
— Только что получил приказ.
— Ну и как?
— Мобильная Пехота.
Его лицо расплылось в довольной улыбке, он стукнул меня по плечу.
— Держись, сынок! Мы будем делать из тебя мужчину… или убьём в процессе обучения. А может быть, и то и другое.
— Вы полагаете, это хороший выбор? — спросил я с сомнением.
— Хороший выбор? Сынок, это единственный выбор вообще. Мобильная Пехота — это ядро армии. Всё остальные — это или нажиматели кнопок, или профессора. Все они только помогают нам — мы делаем главную работу.
Он дёрнул меня за рукав и добавил:
— Сержант Звёздного Флота Хо, Федеральный Центр. Это я. Обращайся, если будет нужно. Счастливо! — И он вышел из здания — грудь колесом, голова гордо поднята, каблуки цокают по мостовой.
Я посмотрел на свою ладонь. Руки, которую я пожал, на самом деле не было. Но у меня было полное ощущение, что моей ладони коснулась живая ладонь, и не просто коснулась, а твёрдо пожала. Я что-то читал о таких специальных протезах. Но одно дело читать…
Я пошёл к гостинице, где жили новобранцы, ожидающие распределения, форму нам ещё не выдали, и днём мы носили простые комбинезоны, а вечером собственную одежду. В своей комнате я начал упаковывать вещи, так как улетал рано утром. Вещи я собирал для того, чтобы отправить их домой: Вейсс предупредил, что с собой лучше ничего не брать — разве что семейную фотографию или музыкальный инструмент. Карл отбыл тремя днями раньше, получив назначение в «Ар энд Ди» — то самое, которого он и добивался. Мне казалось, что я так же счастлив, как и он. Или я был просто ошеломлён и не мог осознать, что со мной происходит? Маленькая Кармен тоже уже отбыла в ранге курсанта Звёздного Флота (правда, пока в качестве стажёра). Она скорее всего будет пилотом… Что ж, она это заслужила. Я в ней и не сомневался. В разгар моих сборов в комнату вошёл сосед.
— Получил приказ? — спросил он.
— Ага.
— Куда?
— Мобильная Пехота.
— Пехота? Ах ты бедняга, дурачок! Мне тебя искренне жаль. Честное слово.
Я страшно разозлился.
— Заткнись! Мобильная Пехота — это лучшая часть армии! Это сама армия!
Вы все работаете только для того, чтобы помочь нам — мы делаем главную работу.
Он ухмыльнулся:
— Ладно, сам увидишь.
Глава 3
Он будет править ими железной рукой.
Откровение от Иоанна
Базовую подготовку я проходил в лагере имени Артура Курье, расположенном на севере, в голой степи. Я был в числе тысячи других таких же жертв. Слово «лагерь» в данном случае звучало даже слишком громко, поскольку единственным солидным строением там был склад для хранения оборудования и амуниции. Мы спали и ели в палатках, но большую часть жизни проводили на открытом воздухе. Хотя и слово «жизнь» к тому периоду, по-моему, не подходит. Я вырос в тёплом климате, а там мне всё время казалось, что Северный полюс находится в пяти милях к северу от лагеря. Без сомнения, наступал новый ледниковый период.
Однако бесчисленные занятия и упражнения заставляли согреваться, а уж начальство строго следило, чтобы нам всё время было тепло.