Рудокоп в старом засаленном комбинезоне подсел к Данну. Данн его знал, звали рудокопа Смайдерс. Все считали, что он не совсем в своем уме. Он был единственным в Кольцах, кто работал в одиночку. Когда-то у него тоже был напарник, но куда-то пропал, и с тех пор Смайдерс работал исключительно один. Он утверждал, что его напарника убили гуки, и что он должен отомстить им за него. Поэтому его интересовала исключительно одна тема — разговоры о гуках, он мог говорить об этом с кем угодно, лишь бы ты согласился слушать. Наверное, в перерывах между приходами сборщика он разговаривал сам с собой.

— Сейчас они стали вести себя потише, — возвестил бедняга посреди всеобщего веселья. — Сначала были просто бешеные, но теперь стали немного потише.

Данн кивнул. Вот еще один пример, что работающие в одиночку старатели потихоньку сходят с ума. Данн едва не заскрипел зубами. Как он мог дать такую промашку! Теперь еще нужно ждать, пока подготовят его заказ, и получит его он самым последним, в порядке очереди.

— Ты знаешь, — сказал Смайдерс Данну, — в прошлый раз один парень, его звали Сэм, говорил мне, что видел гука. Сначала он его услышал. У гуков двигатели гудят иначе, чем у нас. Они делают так: твит… твит… твит… — Он важно кивнул. — Да, этот парень Сэм сначала его услышал. А потом он увидел корабль гука. Он приближался к нему. Тогда Сэм поскорее дал деру. Но это был корабль гука!

Затем Смайдерс, немного помолчав, добавил еще более зловещим тоном:

— А на этот раз Сэм не прилетел. Гуки до него добрались!

Послушай, мы должны что-то делать с гуками!

Данн опять кивнул головой, не обращая особого внимания на сумасшедшего. Скорее всего, кто-то в прошлый раз нехорошо пошутил над Смайдерсом, а тот этого не понял. Слухи о гуках постоянно ходили среди старателей. Само словечко появилось здесь в Кольцах, и означало что-то вроде «привидения». Коммуникаторы кораблей время от времени ловили электромагнитное эхо, которому не было объяснения, но это еще не означало, что в Кольцах скрываются иные разумные существа. Предполагалось, что гуки являются обитателями Тотмеса, и некоторые люди верили, что гуки умеют строить космические корабли и отправляются в Кольца для того, чтобы шпионить за деятельностью людей и время от времени похищать неосторожных старателей. Но достоверных данных не было.

Для того, чтобы на планете стало возможным зарождение разумной жизни, необходимо, чтобы в ее составе имелось необходимое минеральное «сырье». Но Тотмес, судя по его гравитационному полю, по плотности не превышал водяную сферу того же размера. Это исключало реальную возможность существования гуков. Даже если допустить, что под слоем кипящих облаков имелось твердое ядро, то мир на поверхности Тотмеса должен был представлять ледяную пустыню, где замерзает газ. Жизнь там не могла зародиться!

Человек в замасленном комбинезоне с неожиданной странностью продолжал:

— Послушай! Вы нашли Большую Леденцовую Гору! Думаешь, ты это удержишь в секрете? Наверное, ты оставил Кииза там, чтобы он стерег находку. Но тут повсюду шныряют гуки. Всей компанией мы справимся с ними. Но если ты попробуешь один…