Я бесцельно расчерчиваю чистый желтоватый лист геометрическими фигурами.

– Сколько даете на сборы? – иногда я завидую Дэю, точнее, его чувству времени. Часов у него никогда не было, и теперь он принципиально не хочет ими обзаводиться. Подозреваю, просто потому, что не любит никаких украшений и кожаный ремешок на запястье воспринимает как ненужную побрякушку. Да что там, Дэй даже цепочку с жетоном при первой же возможности вешает на гвоздь у зеркала, на котором обычно висит кольцо с запасным ключом.

– Часа три, – подсчитывает полковник, пока я сворачиваю карту с карандашными пометками. Мысленно прикидываю порядок действий: сначала – на склад, за сухпайками, потом – в оружейку за патронами. Узнать, кто из водителей подбросит до границы разведанных территорий. Еще раз проверить рюкзаки и – особенно – аптечки. Есть в нашей работе такой краткий миг, когда задача уже ясна, но дорога еще не легла под ноги. Чувство натянутой где-то внутри струны, звенящей под ветром. Наверняка это каждый испытывает, просто все по-разному объясняют.

Мы выходим из штаба и сразу же замечаем, что у гаража толпится народ. Людей на Базе всегда много, но обычно они заняты своими делами. Те, кому нечего делать, собираются в небольшие группки, болтают, курят, сидя на ступеньках или привалившись к стене. На стихийный митинг сборище, конечно, не тянуло, так, человек десять. Все-таки разгар рабочего дня.

Ворота гаража были распахнуты настежь. Кайлан держал за запястье мальчишку лет пятнадцати – шестнадца ти. Рыжего, встрепанного, в грязной серой ветровке и линялых джинсах. Парень уже не пытался вырываться, только зыркал на окруживших его мужчин из-под разлохмаченной челки – не хуже пойманного волчонка.

– Как ты тут оказался? – видимо, не в первый раз вопросил водитель.

– Подозреваю, пробрался в городе в одну из машин, – хмыкнул Дэй, подходя ближе. – Ну, я бы так на его месте сделал.

– Пацан, ты откуда?

– Из Столицы, – буркнул мальчишка.

В толпе бойцов кто-то присвистнул. Ох, и огребут сегодня парни, дежурившие на воротах… Хотя, скорее всего, дело не в них – это недосмотр охраны столичного склада.

– Родителей не жалко? Они тебя небось обыскались.

– Я сирота, – с вызовом отозвался подросток, – из детдома.

– Ну и что ты тут забыл, столичная птица?

– Я хочу стать чистильщиком.

Собравшиеся заржали.

– Парень, сейчас не то время, чтобы всех подряд под ружье ставить. Учился бы спокойно, а мы уж как-нибудь разобрались…

– Почему? – спросил Дэй. И повторил, когда понял, что за общим гулом голов его не услышали: – Почему хочешь стать чистильщиком?

Еще один настороженный взгляд.

– Да что с ним разговаривать, отвести в штаб, выяснить, откуда это чудо, созвониться со Столицей и первым же грузовиком – обратно.

– Не скажет, – покачал головой Дэй. – Ничего он нам не скажет, ни про детдом, ни про себя. Не та порода. И все же, парень, почему?

– Хочу настоящего… – он не успел закончить фразу или не захотел. К нам подошел Стэн.

– Прекрасно, что ты максималист, парень, – командир оперся на капот внедорожника, – вот только для нашей профессии этого, увы, маловато.