Самолет опускался все ниже, и Крюгер снова метнул взгляд на Валю.
Она кивнула.
Начинаем.
Один за другим пять человек полетели к земле с пылающих небес.
Глава 26
3 июня, 17 часов 01 минута по восточному летнему времени
Остров Элсмир, Канада
Воздух был так насыщен электрическими разрядами, что кожа Пейнтера покрылась мурашками. Он ухватился за стойку, пытаясь выглянуть из грузового люка «Глоубмастера», и его пронзил удар тока. Не обращая внимания на боль, Кроу покрепче вцепился в металлический прут.
Небеса полыхали огнем.
В воздухе стоял запах озона, резкий, будто хлорка, перемешанный с запахом горелой резины. Волосинки на руках стали дыбом.
Волны северного сияния вздымались все яростнее, превращаясь в шторм, где белые электрические барашки пены перемежались с огненными валами прибоя. Яркие вспышки следовали за синими стрелами плазмы. Пушечной канонадой не переставая грохотал гром. Молнии разрывали снизу темные облака.
Самолет вздрагивал от ударов. Крылья его тряслись, будто пытаясь сбросить электрическое напряжение; один из двигателей производства компании «Пратт энд Уитни» дымил.
– Что делать? – прокричал такелажник, вцепившийся в стойку с другой стороны рампы.
Пейнтер оглянулся на грузовой отсек. Занавес из прозрачного пластика, отделявший перевернутые алюминиевые контейнеры от безопасной части отсека, был сорван. Ученые работали у пульта, привязав себя к опорам, отчаянно искали ответ на вопрос такелажника. Двое из команды Антона силились закрепить платформу контейнеров, окутанную оранжевой грузовой сетью, цепляя звенья сети к застежкам на фюзеляже. Парни шлепали по мерцающим алым лужицам, забыв об угрозе заражения.
Какая теперь разница?
Фейерверк снаружи становился все ярче, и пассажиры «грузовика» поняли нечто очень важное.
Это наша общая беда.
Пейнтер крикнул:
– Скоро будет хуже!
Такелажник, молодой краснощекий парень по имени Уиллет, с ужасом взглянул на него в ответ.
Куда уж хуже?
Кроу указал вниз. Черные тучи угрожающе бурлили, превратившись в громадный водоворот энергии и огня, по которому плясали молнии. И пламя северного сияния затягивало сверху в эту воронку, словно в бурные воды. Сейчас по всей ионосфере надуваются такие пузыри, готовые разорваться под воздействием приливных сил. И причина ясна: сердце огненного котла сияло ярко-алым.
Жидкость именно такого цвета вымочила его одежду, обожгла кожу и растеклась мерцающими лужицами по грузовому отсеку самолета. Пейнтер уже давно подозревал, что часть ядовитой жидкости вылилась через грузовую рампу и попала на облака под самолетом.
А вот и доказательство.
Он представил, что каждая алая частичка действует как капля сверхпроводящего материала и, высвобождая потенциальную энергию, заключенную в грозовых облаках, запускает бесконечную цепную реакцию. Вскоре вся эта сила вырвется на свободу – энергия тысячи ядерных бомб.
– Скажи пилоту, пусть отведет нас подальше отсюда! – закричал Пейнтер.
Нужно отлететь от этой огненной воронки.
И поскорее.
Уиллет кивнул и помчался к кабине экипажа.
Кроу задержал дыхание, пока не почувствовал, что самолет поворачивает.