Главарь шайки, высокое безобразное чудище в хромированных доспехах, рассмеялся диким смехом и поднял свою палицу.

– Хи-хи-хи, грязный грызун! Пришла пора повеселиться!

Съежившись от страха, Фрито, любивший поблефовать, выпалил:

– Может, и пришло, а может, и нет!

– Аррргх! – завопил нетерпеливый ноздруль, которого, кстати, совершенно случайно так и звали Аррргх. – Ну же, давайте превратим его в сбитые сливки! Босс сказал забрать Кольцо, а этого недоноска приквакнуть на месте.

Мысли Фрито лихорадочно метались. Он решил разыграть свою последнюю карту.

– Ну, если так, то все в порядке. Только не делайте мне самого плохого, – сказал Фрито, выпучив глаза и бешено вращая ими.

– Ха-ха-ха, – прохрипел другой всадник. – Что же можно придумать хуже того, что мы собираемся с тобой сделать?

Враги сгрудились еще плотнее, чтобы услышать, какой же великий страх прячется в маленькой волосатой груди Фрито.

Болотник присвистнул и сделал вид, будто играет на банджо. Затем он пропел куплет из «Старого Риббера», приплясывая на ослабевших ногах, потом он почесал свою кучерявую голову и сплясал кэйкуок, доставая при этом арбузные семечки из ушей. Все это он проделал с природным чувством ритма.

– Он-таки может плясать, – пробормотал один из всадников.

– Ему-таки придется подыхать! – взвизгнул другой, протягивая лапы к горлу Фрито.

– Раз уж мне все равно помирать, делайте со мной, что хотите, только не бросайте меня вон в тот куст шиповника.

При этих словах все всадники-садисты захихикали.

– Если ты боишься этого больше всего, – прервал злобный голос, – так именно это мы тебе и сделаем.

Фрито почувствовал, как мозолистая рука поднимает его и швыряет через весь Галлоуин прямо в шиповник. Ликующе вскочил он и, вытащенное за цепочку, в его руке засверкало Кольцо.

Могучие всадники скоро пришли в себя и раскусили хитрость Фрито. Они пришпорили своих слюнявых свиней к мосту, надеясь снова поймать болотника с его драгоценным Кольцом. Но тут Фрито с удивлением увидел, что Черную Девятку у самого входа на мост остановила фигура в сияющих одеждах.

– Пошлину, пожалуйста, – потребовала фигура у оторопевших всадников. Они еще раз оторопели, когда им под нос сунули впопыхах нацарапанное объявление:

МУНИЦИПАЛЬНЫЙ МОСТ ЭЛЬФБОРО,

облагаемый пошлиной:

Одинокие путники 1 фартинг

Двухосные повозки с сеном 2 фартинга

Черные всадники 45 золотых монет

– Пропустите нас! – потребовал сердитый Ноздруль.

– Конечно, – вежливо ответил часовой. – Прикинем так, вас тут – один, два… девять, по сорок пять монет это будет… м-м-м… четыреста пять золотых, пожалуйста, наличными.

Ноздруди стали поспешно ворошить свои сумки, а их вожак сердито ругался и помахивал плеткой.

– Послушай, – бушевал он, – как ты думаешь, по сколько мы зарабатываем? Может, есть какая – нибудь скидка для служащих при исполнении?..

– Весьма сожалею… – ухмыльнулся стражник.

– А как насчет Вэйфцрского Аккредитива? Он везде идет как золото!

– Прошу прощения, это мост, а не фондовая биржа, – бесстрастно ответила фигура.

– Мой личный чек подойдет? Он обеспечивается сокровищами Фордора.