Все куриное хозяйство помещалось в фанерном ящике под вагоном, и Миколкина мать зорко следила, как бы кто не позарился на ее птичье богатство. И вот однажды, из-за горе-охотников, как говорила мать, все ее хозяйство пошло прахом.

Однажды в солнечный день открыла мать ящик и выпустила кур с петухом на волю, — пусть, мол, набегаются вволю по песку, белым светом полюбуются. Выпустила и глаз не спускала, чтобы не выбегали они на пути. А после на одну только минутку поднялась в вагон. Как на беду, тут как тут Жевжик оказался. У него уже был богатый охотничий опыт. Приняв, видать, кур за каких-то болотных птиц, Жевжик тут же передушил их, отнес на порог вагона и кинулся вдогонку за петухом. Тот задал стрекача. Жевжик — за ним.

Петух, где боком, где скоком, а то и взлетая над землей, вихрем мчался к самому депо. Может, и не успел бы догнать его Жевжик, может, и скрылся бы от преследования куриный вожак, да тут как на грех — пассажирский поезд навстречу. Только перья взлетели в воздух — все, что осталось от хромоногого петуха, угодившего прямо под паровоз.

Увидела Миколкина мать, какое несчастье обрушилось на ее куриное хозяйство, руками всплеснула. Нашла она на рельсах петушиную ногу со шпорой, вернулась в вагон да давай деду в бороду ею тыкать. А потом, долго не думая, Миколке той же ногой по загривку.

— Все из-за вас, горе-охотники, петух ни за что ни про что погиб! — не унималась она.

Миколка с дедом не стали спорить, улизнули из вагона, подальше от праведного гнева матери.

— Бежим, пока не поздно. А то больше достанется…

Но больше досталось не им, а их лучшему помощнику в охотничьих делах, заядлой «гончей» собаке Жевжику. Поймала его Миколкина мать и тут же понесла к товарняку, что стоял на станции. Отодвинула дверь одного из пустых вагонов и, закинув туда Жевжика, задвинула дверь снова. Почти тотчас товарный состав тронулся. Так и покатил безбилетным пассажиром на нем лучший друг наших охотников Жевжик. Где смилостивилась над ним судьба — неизвестно: может, на соседней станции выпустили собаку, а может, заехала она в дальние края. Разве уследишь за товарным вагоном, — куда он держит путь и где станет под погрузку…

С отъездом Жевжика прекратились охотничьи вылазки в луга и на болота: не с голыми же руками на уток ходить!.. А Миколкина мать долго еще не унималась и попрекала горе-охотников и сетовала на трагическую гибель своего курятника.

И только отец Миколкин часто посмеивался:

— А неплохо все же вышло! Если б дед с Миколкой не гонялись за охотничьим счастьем, не отведали б мы курятинки…

Дед Астап и Миколка при этом предпочитали помалкивать, дабы не бередить сердечную рану матери и не накликать на себя ее гнев.

А сколько неприятностей было у Миколки йз-за бога! Никак не мог взять в толк Миколка, что это за личность такая таинственная и почему боятся бога люди; мать и та боится. И даже дед, — уж на что храбрый вояка! — когда приставал к нему Миколка с расспросами насчет боженьки, отмахивался и шепотом говорил:

— Отцепись ты, внучек, с этим своим богом! Что я, ученый, что ли? Откуда мне знать, что это за создание… Коли мать велит молиться, так ты возьми да помолись, язык ведь у тебя не отсохнет. А будешь упрямиться, мать тебе же шею и намылит…