Джоанна была вполне обычным ребенком, хотя, на радость будущим биографам, в 6-летнем возрасте она попыталась написать свою первую книжку, дав ей название «Кролик». В школе Джоанна познакомилась с Шоном Харрисом — обладателем бирюзового форда «Англия», на котором он возил ее по окрестным городам. Именно ему спустя много лет Джоанна посвятит свою вторую книгу о Гарри Поттере.
Когда Джоанне было 15 лет, ее матери поставили страшный диагноз — рассеянный склероз. Энн оставила работу, но, по счастью, на тот момент Роулинги могли себе это позволить — Пит уже стал главным инженером завода.
Тем временем Джоанна закончила школу и решила поступать в Оксфордский университет. Но несмотря на неплохие оценки, ее туда не приняли — как утверждают биографы, из-за того, что она закончила не частную, а государственную школу. А потому Джоанна поступила в колледж города Эксетер, ее специальностью стал французский язык. После окончания университета Джоанна служила в издательстве, где писала отказы неудачливым писателям, затем работала в Лондонском отделении Amnesty International, в отделе Африки, занимавшемся проблемой нарушения прав человека. В этот же период Джоанна написала два романа, хотя ни один из них до сего дня так и не был опубликован. В обеденное время она уединялась в пабах и делала записи для своих произведений. Защита прав человека в Африке не принесла ей должного удовлетворения, и она решила переехать в Манчестер. Но после безуспешных попыток найти себе там квартиру ей пришлось возвратиться в Лондон. Именно в поезде «Манчестер-Лондон» ей и пришла в голову мысль написать роман о маленьком волшебнике.
В июне 1990 года в возрасте 45 лет умерла ее мать, после чего Джоанна приняла решение уехать из Англии в Португалию. Там, в городе Порто, она нашла себе работу преподавательницы английского языка и поселилась в квартире с двумя учительницами — Эйне Кьели и Джилл Прюитт. В посвящении, предваряющем третью книгу про Гарри Поттера — «Узник Азкабана», можно прочесть: «Джилл Прюитт и Эйне Кьели — крестным свинга» («Свингом» назывался один из баров в Порто).
Вскоре Джоанна познакомилась с молодым португальцем Хорхе Арантесом и в августе 1992 года вышла за него замуж. В июле следующего года она родила дочь Джессику. «Это было самое счастливое событие в моей жизни», — вспоминала позже Джоанна. А вот счастливой семейной жизни у супругов не получилось. Более того, будущая известная писательница вынуждена была буквально бежать с маленькой дочкой из Порто в Эдинбург, где жила ее сестра. Там же она оформила с Арантесом развод, и, кстати, по решению суда, он теперь не имеет права даже приближаться к дочери.
Тем временем в жизни Джоанны наступал совершенно особый, можно даже сказать, овеянный легендами «эдинбургский период». Одна из легенд состоит в том, что Джоанна ходила писать «Гарри Поттера» в кафе, потому что дома было холодно, а денег на отопление у нее не было. Это правда лишь отчасти. Она действительно ходила в кафе «Николсонс», но не от холода, а во-первых, потому что ей «просто хотелось хорошего кофе и чтобы при этом не приходилось отрываться от работы, вставать, варить себе еще чашечку», а во-вторых, потому, что владельцем этого кафе был муж ее сестры.