«Это что еще за напасть такая? – подумал я, пытаясь высвободиться изо всех своих сил. – Не хватало еще застрять на веки вечные в верхнем слое планетарной мантии».

Вообще-то я как-то уже привык ощущать себя одновременно в нескольких ипостасях, как, например, в данный момент, находясь глубоко под землей в виде некоей духовной эманации и на ее поверхности в своем обычном человеческом обличье. Однако вольно или невольно в душе появился неконтролируемый страх, что значительная часть моего «я» навсегда останется в раскаленной земной толще. Еще в годы своего романтического юношества я с увлечением читал Эдгара По, Кафку, Майринка, в частности, то, что касалось разного рода аномальных отклонений человеческой психики, и до смерти боялся даже представить, что меня ожидает участь одного чрезвычайно впечатлительного литературного персонажа Эдгара Алана По, якобы погребенного заживо в могиле. Откуда-то из необъятных недр памяти неожиданно всплыло, что великого Гоголя вроде бы также похоронили заживо, и леденящий душу ужас на какое-то время сковал все мое естество.

Впрочем, состояние испуга и растерянности длилось какой-то краткий миг. Вскоре мне удалось прийти в себя, и я попытался освободиться. Задергался, что было сил, затрепыхался. В результате стал потихоньку выскальзывать из сковывавших меня объятий. На поверку монолитная масса оказалась не такой уж монолитной.

Я практически освободился, но на меня вновь «обратили внимание». На сей раз это был уже более заинтересованный взгляд. Вообще-то, особой радости от осознания того, что на меня смотрит некто, глубоко чуждый моему человеческому естеству и несопоставимо более могущественный, я не испытывал. Более того, я ожидал какой-нибудь подлянки со стороны этого загадочного Некто.

К великому сожалению, моя интуиция не подвела своего хозяина и на этот раз. Меня вновь попытались прищучить самым бесцеремонным образом и обездвижить. Со стороны это, по всей видимости, выглядело так, будто какой-нибудь натуралист, случайно выпустивший из клетки хомячка, пытается изловить зверька и водворить его на прежнее место.

Однако я не собирался мириться с ролью безобидного пушистого существа и добровольно лезть обратно в клетку. Нетрудно было догадаться, что мной интересуются до поры до времени – как только интерес к моей персоне будет полностью исчерпан, от меня попросту избавятся, как избавляются от зараженной опасной инфекцией лабораторной крысы. Неизвестно, как это повлияет на мое душевное состояние. Вполне вероятно, лишившись части своего «эго», я стану тихим идиотом, и меня определят в какое-нибудь изолированное от общества специальное учреждение. А может быть, наоборот – пойду крушить всё, что под руку подвернется, и какой-нибудь особо рьяный мент пристрелит меня безо всякого сожаления, как бешеную собаку, за что будет награжден соответствующей правительственной наградой.

Не знаю, что более всего взбесило меня: то, что мою башку продырявят пулей, или то, что какой-то хлыщ при погонах получит за это еще и орденок, но я очень и очень забеспокоился. Да будет известно всем и каждому, что когда Андрей Николаевич Шатун начинает беспокоиться, кое-кому становится очень даже нехорошо. За примерами далеко ходить не нужно. Ну, кто заставил чебуреков связаться с бывшим десантником? Впрочем, не поленюсь повториться: десантники бывшими не бывают. Не тронули бы Андрюху, жили бы до сих пор себе припеваючи, добра бы наживали. А теперь вот какой-то подземный гад пытается самым беззастенчивым образом замахнуться на мою личную свободу, а может быть, и жизнь.