— Человек — венец природы, а не лошадь и не собака! — закричал доктор.

— Это всего лишь определяет иной критерий оценки.

— Какой же, позвольте узнать?

— Очень простой. Один крадет у человечества, другой дает. И чем больше дает, тем выше ему цена. А кто одаряет человечество больше, нежели личность, наделенная Даром и щедро его расходующая? Почему же я должен с человека, так много для меня сделавшего, спрашивать строже, чем с какого-нибудь Мартынова? Наоборот, я буду к гению снисходителен и извиню все его слабости — из благодарности.

Кюхенхельфер презрительно скривился:

— Э, голубчик, вы, я гляжу, приверженец аристократической теории. Да будет вам известно, что она погребена по ту сторону 1789 года. И мы, нравится вам то или нет, движемся в сторону свободы, равенства и братства, когда у последнего нищего будет столько же прав, сколько у вельможи! И я говорю не только об аристократии крови!

— Я всегда думал, что права бесплатно не достаются, их надобно заслуживать или завоевывать, — молвил на это Олег Львович. — Таков закон и природы, и общества. — Он мирно заключил. — А впрочем, поживем — увидим, куда мы движемся.

Лучшего завершения для спора нельзя и придумать — обычно с таким выводом соглашаются все. Остался доволен и Прохор Антонович.

— Ну то-то, — сказал он с торжествующим видом. — Однако что ж мы всё умничаем. Не сыграть ли в карты?

— Не имею привычки, — развел руками Никитин. — С юности редкостно неудачлив во всем, что касается games of chance[8] — как в узком, так и в широком смысле.

Иноземцов засмеялся:

— Так легко вы от него, сударь мой, не отделаетесь. Доктор у нас изобретатель новых карточных игр.

Тот уж доставал из кармана колоду — странную, с рисованными изображениями растений.

— Здесь удача почти не нужна, — начал объяснять он. — Только ум и расчет. Вот, извольте посмотреть: четыре отряда растений подразделяются каждый на восемь видов. Старшинство по количеству лепестков… Молодой человек, и вы присоединяйтесь.

Я уклонился, последовав примеру капитана — тот сказал, что в цветы эти он уже играл и безбожно продулся. Никитин же стал слушать инструкции. Вероятно, не хотел обидеть доктора. Возможно и другое: я приметил, что Олег Львович интересуется всем новоизобретенным, пусть бы даже и карточной игрой.

Они пересели к ломберному столику, вместо денег каждый положил перед собой кучку тыквенных семян, и пошла игра. Я остался вдвоем с моряком.

Сидеть без разговору было странно, притом я очень хорошо понимал, что Платона Платоновича мне не перемолчать. Он думал о чем-то своем, по временам поглядывая на меня с приятной улыбкой, как бы показывавшей, что он готов послушать, если я ему что-нибудь расскажу, но не будет возражать и против безмолвия.

Долее пяти минут я, однако, не выдержал. И, лишь бы что-то сказать, спросил:

— А позвольте спросить, отчего у вас во рту палочка?

— Привык к сигарам. Кубинским. Ничего иного курить не могу. Из-за каких-то таможенных раздоров с Испанией «гаваны» к ввозу на территорию империи воспрещены. У меня был запас, да в дороге чемодан украли — как раз где табак.