Наедине с собой Жукову удавалось оставаться не так часто, как хотелось. В те редкие минуты он вспоминал достойных офицеров, которым предъявляли нелепые обвинения, оперативно судили и быстро приводили смертные приговоры в исполнение. Все они до последнего момента свято верили: расправа вершится за спиной товарища Сталина. Несколько раз за прошедшие годы маршал всерьез готовился разделить участь генералов Павлова, Григорьева, Коробкова и других опытных кадровиков, которых он в свое время хорошо знал. Они были расстреляны по приговорам военных трибуналов уже в начале войны – как трусы, паникеры и дезертиры[23].
Но в то же время Жуков отдавал себе отчет: он нужен Хозяину.
Хотя бы потому, что был и оставался военным. Не претендуя ни на какие высокие посты в правительстве, не стремясь занять чужое место и участвовать в партийных аппаратных играх. Здесь – поле для более мастеровитых игроков. Особым умением отличались Берия и Маланья – так, по слухам, члены правительства, приближенные к Сталину, называли, когда за глаза, а случалось – в глаза, Маленкова[24].
Но, будучи отличным стратегом, оценивая происходящее вокруг себя прежде всего с точки зрения кадрового военного, Георгий Константинович также отдавал себе полный отчет: его уязвимое место – именно в неумении плести партийные интриги, строить козни да выстраивать многоходовые комбинации. Конечная цель которых – убрать с черно-белой доски политических шахмат неугодные фигуры.
Жукову негласно, с риском для карьеры и даже жизни, помогали верные люди. В войсках их было очень много. Собранной ими информации Георгий Константинович доверял. Вот почему не слишком удивился, узнав, что за исчезнувшими в Киеве, а вскоре неожиданно нашедшимися в Бахмаче вагонами стоит не кто иной, как Берия. Наоборот, странным образом, случившееся помогло маршалу вздохнуть спокойно и почувствовать себя уверенно. Ведь наконец-то завершился очередной, слишком затянувшийся для него здесь, в советской зоне оккупации Берлина, период неопределенности.
Получив вызов в Москву, Жуков тотчас же отправился к Сталину. Тот принял его в Кунцево, на ближней даче. Разговор получился недолгим, но обстоятельным и деловым. Лично от руководителя страны он получил новое назначение – сдав дела в Берлине, следовало принять командование сухопутными войсками. Заодно – вступить в должность заместителя министра советских вооруженных сил. При этом маршал все время держал в голове новость об исчезнувших вагонах. Поэтому ждал, когда же Хозяин, с присущей ему тайной страстью к неожиданным эффектам, спросит о трофеях, которые где-то потерял товарищ Жуков, – и вот они совершенно случайно отыскались. Следующим вопросом непременно будет нечто вроде: «А зачем вам столько немецкого барахла, товарищ Жуков? Чего вам не хватает здесь, дома? Чем не обеспечили маршала Победы партия и правительство?»
Признаться, Георгий Константинович меньше всего хотел оправдываться именно по такому поводу. Маршал вообще не любил оправдательных речей, из-за чего часто спорил с Хозяином, к тому же – в присутствии членов Военного Совета и тех, кого товарищ Сталин приблизил к себе особо. Жуков не подозревал – был уверен в том, что никто, включая Берию, не позволял себе возражать Самому.