Когда суарнор Руфтэр назвал мои имя и титул, мне показалось, что я ослышался. Нет же, так не бывает! Даже в самых красивых сказках! Нет, скорее в самых страшных сказках. Затем навалился страх, который заполз в душу и свернулся черной змеей на сердце. Почему? Потому что внезапно я понял, что сейчас произошло. Все эти разговоры с Робьеном и Вэльдом о том, что мне нужен этот титул, это… Это казалось красивой сказкой, в которую они и сами не верили. Норр Барт, как ни старался меня поддержать, признавал, что шансов очень мало. И вот, после всего этого я услышал свое имя…

— Серж норр Кларэнс, магистр ордена Черных Псов…

Шок — иначе не скажешь. Чтобы это почувствовать, нужно стоять здесь, в малом зале королевского дворца, и видеть лица придворных. Нужно чувствовать их ненависть… Каждой клеточкой своего тела. Это нечто большее, чем простая зависть. В их глазах горела злоба с доброй порцией страха. Советник Руфтэр умный человек. Он терпеливо ждал, пока я приду в себя. У меня в ушах еще звучал его голос:

— Серж норр Кларэнс, магистр ордена Черных Псов…

Я поднялся и обвел взглядом зал. Знаете, как выглядит людская ненависть? Зависть? Злоба? Страх? Как нечто магическое, что светится в глазах собравшихся. Даже тех, кто живет далеко на севере и никогда не бывал на южных землях Асперанорра. Лишь Барт норр Сьерра довольно усмехнулся и неожиданно подмигнул. Вдруг услышал шепот гнома Дарби, сидящего рядом со мной:

— Давай, Серж! Покажи мальчикам, как выглядит настоящий виернорр! Вперед, магистр!

Король прищурился и посмотрел на меня. Будто ждал чего-то особенного. Может, какой-нибудь выходки, которая так позабавила его на суде? Нет, я знал этикет и почитал традиции этих земель…

— Я, Серж норр Кларэнс… Принимая знак виернорра южных земель Асперанорра, клянусь защищать эти земли, как свой родной дом. Оррэт!

— Эр мие фьер! — ответил король и протянул знаки виернорра. Виернорра южных земель…

Когда эта церемония была закончена, я вышел из дворца и увидел сияющие от счастья лица друзей. Ну да, конечно. Такие новости разносятся быстро. Сделал несколько шагов, но воздух словно загустел и превратился в плотную стену. Увидел, как замерли мои друзья. Замерли стражники у ворот. Даже птица, кружившая над замком, замерла в небе.

Дракон… Я повернул голову и встретился взглядом с этим старым и очень уставшим созданием. Его усталость обволакивала и мешала дышать. Веки начали наливаться свинцом. Еще немного, и я рухну на землю… И тут послышался голос. Голос королевского дракона. Он говорил медленно, будто раздумывал над каждым словом:

— Ты в самом начале пути, Вьюжин… В самом начале.

— Да, я понимаю…

— Ты не можешь понять того, чего еще сам не знаешь.

— Узнаю, — твердо сказал я. — Обязательно узнаю.

— Да будут боги щедры и милостивы к твоим делам, Сергей Вьюжин…

— Спасибо.

— Ступай… Устал.

— Я могу что-то сделать для тебя? — спросил я.

— Ты?! — Дракон наклонил голову, и показалось, что в его голосе прозвучало удивление.

— Да.

— Нет… ничего. Но я благодарен тебе за предложение. Ступай. И береги спину.