В конце концов он откинулся на спинку своего кресла, ощущая, что все взгляды устремлены на него.
– Это предупреждение, – уведомил он. – Тут говорится, что мы ведем передачу с неправильных координат или что-то в этом роде. Говорится, что нам здесь запрещено находиться.
– Похоже, он прогревается, – заметил кто-то из ученых, снимавших показания с удаленного объекта. – Я наблюдаю быстрое увеличение использования энергии. Его реактор повышает мощность.
– Значит, он бодрствует, – провозгласил Гюин (довольно бессмысленно, по мнению Холстена).
– Думаю, это все еще просто автоматические сигналы, – предположила Лейн.
– Скажи, что мы реагируем на сигнал бедствия.
Холстен уже составил ответ в научном стиле, получившийся таким формальным, словно учебное упражнение, а потом предоставил Лейн и «Гильгамешу» переводить послание в тот электронный формат, который использовал спутник.
Неизбежное ожидание, пока сигналы летели через миллионы километров пустоты, вскоре начало действовать всем на нервы.
– Он называет себя «Второе сторожевое местообитание Брин», – в конце концов перевел Холстен. – Он, по сути, требует, чтобы мы изменили свой курс и не приближались к планете. – Не дожидаясь вопроса Гюина, он добавил: – И сейчас он не упоминает сигнал бедствия. Думаю, это потому, что мы подали ответ на тот сигнал, который был отправлен к планете, и сейчас мы взаимодействуем именно с этой системой.
– Ну так скажи ей, кто мы такие и что мы летим им на помощь, – приказал ему Гюин.
– Честно говоря, я не уверен…
– Просто сделай это, Мейсон.
– Зачем ему отправлять элементарные задачи по математике на планету? – пожаловалась Вайтес неизвестно кому.
– Кажется, я наблюдаю включение самых разных систем, – добавил ее подчиненный за сенсорной панелью. – Просто невероятно. – Ничего подобного никогда не видел!
– Я отправляю дроны к спутнику и к планете, – объявил Карст.
– Разрешаю, – бросил Гюин.
– Он нас не признает, – доложил Холстен, лихорадочно переводя новое послание от спутника, спотыкаясь на древней грамматике. – Он говорит, что нам тут не разрешено находиться. Он говорит что-то… про биологическую угрозу. – И, в ответ на дрожь, пробежавшую по всем присутствующим, добавил: – Нет, погодите: он называет НАС недопустимой биологической угрозой. Он… кажется, он нам угрожает.
– Еще раз: насколько эта штука большая? – вопросил Карст.
– Чуть меньше двадцати метров в наибольшем диаметре, – ответил кто-то из научной группы.
– Ну так пусть попробует!
– Карст, это же технологии Старой Империи! – рявкнул Холстен.
– Посмотрим, чего они стоят, когда туда доберутся дроны.
Поскольку «Гильгамеш» все еще пытался тормозить, дроны быстро его опередили: их собственные движки быстро несли их к планете и одинокому наблюдателю на ускорении, которое пилотируемый корабль не смог бы развить, не расплющив своих обитателей.
– Я получил еще одно требование изменить курс, – сообщил Холстен. – Слушайте, по-моему, мы в том же положении, что и с сигналом бедствия. То, что мы посылаем, система просто не распознает. Видимо, если бы нам положено было здесь находиться, у нас были бы нужные шифры или что-то такое.