– Еще сто тысяч километров и, я думаю, будет достаточно.

– Скорлупка не выдержит, – мрачно заметил Акопян. – Мы выполнили заданную нам программу сближения, не знаю, что вам нужно еще… Впрочем, считайте, что я воздержался. Решайте сами. – Он демонстративно встал и пересел в кресло за пультом. – Мало вам космических девушек.

– Итак, шестьдесят? – переспросил Шаров.

– Сто, – спокойно поправил Веншин. – Как минимум.

– Тяжеловато. Теплоприемники перегружены, энерговыброс на пределе… Морозов, дайте схему облета.

Я включил автоматы подсчета и отрегулировал изображение:

– Готово!

Шаров приблизился к экрану вплотную.

– Так… Потребуется два витка. И даже еще шестнадцать градусов. Тяжеловато… Как вы полагаете, Морозов?

Я промолчал. Сейчас только от командира зависит, будем ли мы опускаться ниже предельной отметки, или повернем на Меркурий.

Прежде чем высказать свое решение, Шаров несколько раз пересчитал результат. Я и Веншин с одинаковым волнением следили за выражением его лица, хотя наши интересы были прямо противоположны. Мой мозг был перенасыщен недавними впечатлениями, и я не испытывал особого энтузиазма сосредоточиваться на чем-нибудь другом. Я мог сколько угодно называть себя размазней и кисляем, упрекать в забвении долга – все напрасно. Мне хотелось домой.

– Облет по спирали опасен, – сказал командир. – Пройдем по касательной. Вас устраивает полтора часа на пределе снижения?

Веншин развел руками:

– За неимением лучшего…

– Хорошо. Готовьтесь.

Закипела работа. Я меняю кассеты, проверяю нули записывающих устройств, настраиваю аппаратуру. За моей спиной что-то выстукивает цифровой датчик электронного лоцмана, шуршит бумага, туда и обратно, как мячики, летают короткие фразы Шарова и Веншина.

– К экватору ближе нельзя, – говорит командир. – Не имеем права так рисковать.

– Объясните! – недовольным голосом восклицает Веншин.

– Кому нужны экспедиции, из которых не возвращаются?

– Вас пугает возможность непредвиденного выброса?

– Меня пугает то, что ты не вернешься! «Тур» и «Мустанг» не вернулись.

– Между прочим, это я уже слышал. Где же выход?

– Зона спокойной плазмы.

– Значит – полюса… Который из них?

– А это уж вы мне подскажете.

– Лучше, конечно, южный…

– Южный выброс рассеялся?

– Почти.

– Ну, если «почти», тогда – северный.

– Южный.

– Веншин, не упрямьтесь.

– На кой черт мне спокойная плазма?!

– Вам виднее…

– Ну, знаете…

– Будет лучше, если мы превратимся в облако раскаленного газа? Ладно, пройдем по дуге восемьдесят два и пять десятых. Это что-то около двух часов на пределе снижения.

– Так… И склонение – двадцать.

– Шесть, и ни градусом больше.

Веншин долго еще что-то доказывал, возмущался, но я уже не слушал.

Глухо грохотали моторы, деловито постукивали вакуумные насосы, тонкий писк энергообменных устройств вплетался в многоголосый хор включенных приборов.

Корабль так же, как и люди, напряженно готовился к решающему броску. Только что в звездоплавании родился новый термин: «корональные ямы».

Авторство принадлежит Акопяну. Его побелевшие пальцы крепко сжимают рычаги управления.

Каждые пять минут командир спрашивает: