Шесть дней Креол не вылезал из мастерской, прерываясь только на еду и сон. Он раздувал огонь в горне и остервенело колотил по раскаленному железу, отливая одно звено цепи за другим. Работа шла туго, звенья не желали соединяться в единую цепь, дедушкины заклинания в устах Креола кривлялись и выворачивались.

А на седьмой день в дверь постучали. Креол раздраженно нахмурился – до обеда оставалось еще часа два, а ни для чего другого рабы не посмели бы его отвлекать. Мысленно обещая этим червям все муки Кура, Креол распахнул дверь… и его гнев мгновенно испарился.

На пороге стоял Шамшуддин. Как всегда скалящийся белоснежными зубами и сверкающий блестящей лысиной. Кушит-полукровка хлопнул Креола по плечу и воскликнул:

– Брат, я в гости!

– Отлично, поможешь мне выковать цепь! – обрадовался Креол.

Шамшуддин приехал не один. Во дворе ожидали престарелая рабыня и две молодые женщины – сабинянка и кушитка. Вокруг первой весело бегала трехлетняя девочка, вторая кормила грудью младенца.

– Это Нарджис и Бикиля, – представил женщин Шамшуддин. – Мои жены. А ты все еще не женился, брат?

Креол сделал вид, что не расслышал.

– Зачем тебе две жены? – мрачно осведомился он.

– Действительно, двух как-то маловато… – задумчиво согласился Шамшуддин. – Я подумываю взять третью. Видел я тут одну симпатичную цянку…

– Цянки симпатичными не бывают, – пренебрежительно фыркнул Креол. – Все они кривоногие узкоглазые карлицы. Только полному идиоту может понравиться такое страшилище.

Шамшуддин поселил жен и детей в восточном крыле, которое пустовало с тех пор, как скончалась Бирдин, мать Креола. Креол и раньше почти не заглядывал в эту часть Шахшанора, а теперь перестал бывать там вообще.

Зато на пару с Шамшуддином он довольно быстро закончил цепь. Раскаленная добела, она лежала теперь в давно остывшем горне, вовсе не думая остывать сама. Прошло уже двое суток, но цепи все равно было невозможно коснуться. В дедушкиных записях ничего об этом не говорилось, и Креола это начинало раздражать.

– Нужно ее как-то остудить, – подытожил Креол, поливая цепь водой.

– Может быть, просто подождем? – предложил Шамшуддин, объедая виноградную кисть.

– Я ждать не собираюсь. Помоги-ка.

Заклинание Вечного Мороза, наложенное Креолом-старшим на подвал Шахшанора, все еще действовало. Пройдет не один год, прежде чем мана истощится и чары придется обновлять. Шамшуддин с помощью телекинеза перенес туда пышущую жаром цепь, и Креол начал нетерпеливо постукивать каблуком.

Цепь по-прежнему не остывала.

Не остыла она и на следующий день. И на следующий. Креол чуть ли не каждый час заходил в зачарованный погреб, стучал зубами от холода и зло таращился на раскаленную добела цепь, но от этого ничего не менялось.

Понемногу Креол стал заходить в погреб все реже и реже. Он уже окончательно уверился, что дедушка где-то ошибся. Нельзя же пользоваться цепью, которую невозможно взять в руки! Просто поднять и перенести на худой конец можно и телекинезом, но ведь так она не будет работать!

Спустя полтора месяца Креол уже и не помнил о том, что у него в подвале остывает мощный артефакт. Он по горло ушел в работу над Шедевром – дважды ездил в Вавилон, рылся в древних книгах, даже пытался разыскать легендарный колодец Харута и Марута (безуспешно).