Окончательно убедившись, что противник играет лучше, Креол принялся тянуть время. Он разве только не засыпал над доской, переволакивая фишки так медленно, словно те были улитками и ползли самостоятельно. Бросая зары, он тряс их так долго, что начинала зудеть ладонь. Каждый свой ход он обдумывал по несколько минут, просчитывая в уме все возможные варианты.

Энмент и Муллиссу следили за игрой с отчаянием. Мельтешение черных и белых фишек не говорило им абсолютно ни о чем – ни тот, ни другая не знали правил. Они не могли даже понять, выигрывает ли Креол, или проигрывает.

А он проигрывал. Ему ужасно не везло – куда бы он ни ходил, следующий бросок зар заставлял его хвататься за голову. Вожак эстри пожирал черные фишки одну за другой. В конце концов Креол таки сумел собрать их все в доме, но противник к этому времени вывел уже половину своих. Еще несколько ходов, и бессильное барахтанье завершилось.

– Ты выиграл женщину, – кисло признал Креол. Муллиссу за его спиной вздрогнула и сжалась. – Теперь…

– Теперь играем на тебя! – сгреб зары вожак. Его охватил азарт. – И, если ты снова проиграешь, мы тебя съедим!

– Съедим!.. Съедим!.. – затявкали эстри.

– Полакомимся!..

– Нет! – возразил Креол. – Маг Гильдии – это больше, чем обычный человек! Сейчас мы играем не на меня целиком, а на… мою левую руку. Вот эту.

– Ты мне уже надоел! – оскалился вожак. – Одну руку?! Сколько еще ты собираешься трепыхаться?!

– Хорошо, одну руку и одну ногу!

– Этого все равно слишком мало. Но, так и быть, я пойду тебе навстречу – мы будем играть на половину тебя. Половина тебя сейчас, половина в следующей партии. И это моя последняя уступка!

Креол был вынужден согласиться. Слишком уж злобно смотрели на него эстри. У них понемногу заканчивалось терпение и ослабевал страх.

Зато все сильнее становился голод.

Следующая партия затянулась особенно надолго. Креол изо всех сил юлил и петлял, всеми возможными способами оттягивая расплату. Но в конце концов он вновь проиграл.

Вожак эстри не сказал ничего – только хмыкнул и принялся расставлять фишки для заключительной партии. Креол откинулся назад, чувствуя, как по спине льется холодный пот. Он не мог позволить себе проиграть и в этот раз.

Но противник слишком хорош. Трудно сказать, сколько ему лет – маги Гильдии так и не выяснили, как долго живут эстри, – но он наверняка многие годы тренировался в шек-трак. Вот если бы на его месте был кто поглупее…

– Что-то я замерз, – проворчал Креол. – Женщина, принеси из колесницы мой плащ!

Муллиссу вздрогнула, словно ее ударили, потом торопливо поклонилась и побежала в конюшню. Энмент дернулся было за ней, но его схватили за руки сразу трое эстри. Еще двое пошли следом за девушкой – проследить, чтобы не убежала.

Через пару минут Муллиссу вернулась, боязливо неся плащ на вытянутых руках. Креол накинул его и незаметно сунул руку во внутренний карман. Там приютились два крохотных фиала из цветного стекла. Маг не глядя откупорил один из них и вынул руку, пряча фиал в ладони.

Никто ничего не заметил. Поглощенные игрой эстри неотрывно смотрели на доску, не обращая внимания на запах, поползший по залу. Только стоящие рядом с Креолом брезгливо задвигали черными носами – им показалось, что маг пустил ветры.