Оправдания Деи даже слушать никто не стал. Миссис Берг обозвала ее шлюхой, что прикрывается вдовьим платьем, а сама соблазняет женатых мужчин.

— Не думай, что я это так оставлю! — заявила она, потрясая половником. — Весь город будет знать, что тебя нельзя пускать в приличное общество!

Дея выскочила из мясной, как ошпаренная. Весь вечер она плакала в подушку, понимая, что миссис Берг права. Никто не придет на помощь хорошенькой вдове с ребенком. А если и придет, то потребует за эту помощь особую плату.

С того момента жизнь понеслась под откос. И что бы Дея ни делала, как бы ни пыталась справиться, у нее ничего не получалось. Будто какой-то злой рок висел над ее головой.

Будь она одна — что-нибудь бы придумала. В крайнем случае, продержалась какое-то время на хлебе и воде. Но ведь Ноэля тоже нужно чем-то кормить. Он маленький мальчик с мощным магическим Даром, и пусть пока этот Дар еще спит, но на его развитие и подпитку уходит много энергии.

И вот теперь, словно в ответ на ее молитвы, появляется Йеванн. Щедро сыпет деньгами, погашает ее векселя, даже об ужине позаботился. Когда только успел?

Но нет, не так она представляла себе рыцаря в сверкающих латах, что примчится на белом коне и увезет ее с сыном в счастливое будущее. И вообще, не ждала, что в их маленький мирок ворвется кто-то третий.

Кто-то такой же наглый и беспринципный, как Йеванн Райс.

Он не смотрел на нее. Вел себя так, словно сидел за столом не в чужом доме, а в своем собственном. Непринужденно и даже вальяжно.

И все равно Дея чувствовала на себе его взгляд. Изучающий. Прощупывающий. Ледяной.

От этого взгляда кожа покрывалась мурашками, а самой Дее хотелось поплотнее сжать ворот на платье. Или, еще лучше, спрятать лицо за густой вуалью, той самой, что приколота к шляпке. Наверное, завтра она так и сделает…

Ноэль тоже притих. Обычно за столом он крутился на стуле, а рот у него вообще не закрывался, выдавая в минуту триста вопросов. Сейчас же мальчик вел себя просто образцово. Только иногда исподлобья поглядывал на дознавателя.

— Ма-а-м, — внезапно заканючил Ноэль. — Я тоже хочу такой ножик!

Дея подняла взгляд.

Йеванн, ловко орудуя охотничьим ножом, вскрывал остов жареной птицы. Ее ножки и крылышки давно исчезли в их голодных желудках.

— Тише, сынок, — прошептала она, надеясь, что маг ничего не услышал. — Это не игрушка, а опасное оружие. Маленьким мальчика такое нельзя.

— Почему?

— Потому что оно для взрослых мужчин.

По мнению Деи вопрос был исчерпан, но ее сын так не считал. Он умел быть настырным, когда ему это нужно. А сейчас ему нужен был нож с широким сверкающим лезвием и кожаной оплеткой на костяной рукояти.

Зачем?

Ноэль не задумывался над этим. Просто хотел. Так же, как блестящие пуговицы с мундира странного гостя.

— Но я видел похожий у Шарля! — произнес он с детским упрямством. — А Шарль не мужчина! Он мальчик, ты сама говорила.

— Шарль это мальчишка из бакалейной лавки на углу? — Йеванн вдруг с интересом посмотрел на Ноэля. — Кажется, ему лет десять, не больше.

И Дее стало не по себе от внимания, вспыхнувшего в серых глазах.