– Коробов со своими ребятами уже готовят удар по одному из гарнизонов, – сказал Журавлёв. – Ну, а нам с тобой остаётся железная дорога.

– Три отряда – это уже бригада, – осторожно вмешался в разговор Зелинский. – А учитывая, что вам, Иван Макарович, присвоено звание «майор», вы могли бы издать приказ об объединении всех трёх отрядов в бригаду. Диверсии, проведённые бригадой, – это звучит!

Журавлёв поморщился, как от кислого. Сообщение о присвоении ему майора пришло лишь пару часов назад. Он не торопился афишировать его. Долгое время ходит в лейтенантском звании Виктор Авдеев, не повышают заместителя командира отряда Фёдора Кондратьева, а Журавлёв всем напоказ майорскую звезду нацепит.

– Поздравляю, товарищ майор, – пожал ему руку Зиняков. – Такое дело обмыть не грех.

– Обмоем, Андрей, раз наш комиссар язык за зубами держать не умеет. Только сначала надо обдумать, где эшелоны взрывать будем. Мальцев уже провёл разведку. Везде посты, дрезины с пулемётами постоянно взад-вперёд раскатывают.

– Жителей заставляют вдоль насыпи дежурить, – сказал Зиняков. – Стоят с кольями через каждые сто шагов. Моих ребят увидели, колья побросали и едва не со слезами просят: «Не надо ничего взрывать. Нас расстреляют и деревню сожгут».

– Ты заметил, Андрей Викторович, что на фронте затишье установилось, – подвинул ближе карту майор Журавлёв. – Так, небольшие бои местного значения, а эшелонов с войсками и техникой вдвое больше проходит?

– Заметил, – кивнул Зиняков. – Сводки Информбюро получаем. Рацией с вашей помощью обзавелись.

Это было знаменитое затишье перед будущей Курской битвой, которую секретно планировали в Генеральном штабе Красной Армии.

К началу апреля 1943 года линия советско-германского фронта проходила практически по прямой линии от Ленинграда до Чёрного моря. Лишь возле Курска, между Орлом и Харьковом, образовался большой выступ, который на сто километров вклинился в немецкую оборону и перерезал важные коммуникации во вражеском тылу.

Этот участок представлял выгодный плацдарм для наступления наших войск. Вместе с тем немецкое командование одновременно готовило встречную операцию под кодовым названием «Цитадель». Охватывая Курский выступ с трёх сторон, германские войска в случае удачи могли окружить крупные силы Красной Армии в гигантском котле.

15 апреля 1943 года Гитлер утвердил план операции «Цитадель». Предполагалось задействовать в качестве ударной группировки 900 тысяч человек, 10 тысяч орудий и миномётов, 2700 танков и самоходных орудий, 2000 самолётов. Красная Армия к началу Курской битвы в июле сорок третьего года имела 1300 тысяч бойцов и командиров, около 20 тысяч орудий и миномётов, 3500 танков и самоходок, 2100 самолётов.

Готовилось крупнейшее сражение Второй мировой войны. От его исхода зависело очень многое. Ничего этого командир отряда НКВД «Застава» майор Журавлёв не знал. Но хочу добавить для сведения читателя. Расстояние от места дислокации отряда до города Курска составляло 250 километров, до Орла – 200, до Белгорода – 300 с небольшим. В горячей точке оказались бывший начальник заставы Журавлёв и его разведывательно-диверсионный отряд.