- А если богословская мысль, - возразил я, - ушла далеко в сторону?

- А ты можешь об этом судить? - спросил он. - Нелегко даже нам, которые всю жизнь посвятили, и то…

- Некоторые вещи заметны сразу, - сказал я. - Например, для того чтобы быть понятным простому народу, была сделана нехорошая уступка язычеству. Я говорю о том, что великого пророка Иисуса Христа начинали почитать, как бога, а потом вообще объявили сыном Всевышнего. И не так, что все мы - дети Творца, а в буквальном смысле! Дескать, Творец, как языческий Зевс, что совокуплял женщин…

Он дернулся, на лице отчетливо проступило острое неудовольствие.

- Как можно такое слышать от Защитника Веры?

- Я Фидей Дефендер, - согласился я, - но при чем здесь Христос?.. Я и его защищаю от умаления его достоинства! Это был великий пророк, поднявший человечество на новую ступень развития, понимания и добавивший ему человечности. И я никому не позволю принизить его величайшую роль именно в очеловечивании того зверя, которым был до его прихода человек.

Кардинал произнес с негодованием:

- Но ты же отрицаешь его божественное происхождение!

- Тем самым его возвеличивая, - возразил я. - Вот вы и кардинал заседаете в конклаве кардиналов наряду с теми кардиналами, что стали ими благодаря высокому положению своих семей, высоких титулов… я ведь правильно понял, что вы не являетесь выходцем из древнейшего рода, что некогда поставлял королей? Но такие вот занимают кресла и в коллегии кардиналов, а вот вы - потому что трудом, упорством, ярким умом и невероятной работоспособностью пробились из самых низов простонародья и теперь вы тоже в Высшем Совете Кардиналов. Скажите, кто из вас более достоин уважения?

Он быстро открыл рот, доводов много, но медленно закрыл, посмотрел на меня исподлобья:

- Я не могу давать себе оценку.

- Но другие вам дали, - заверил я. - И она говорит о том, что вы просто гениальный человек, добившийся многого. Будь вы сыном герцога, место за столом папской курии было бы не вашей заслугой.

Он стиснул челюсти, посмотрел на меня зло и растерянно.

- При всей ясности ваших доводов, - проговорил он тяжелым голосом, - вам придется бороться против всей церкви!

- Всей? - спросил я.

Он зыркнул на меня из-под кустистых бровей:

- Что вы задумали?

- В церкви не дураки, - сообщил я. - Они знают правду. Большая часть, вы правы, останется на привычных прежних позициях. По разным причинам. Но все же наиболее активная, что всегда в меньшинстве, может принять мои доводы.

Он покачал головой, голос прозвучал с прежней непримиримостью:

- Тоже по разным причинам! Из них главная - потеснить старых кардиналов и захватить их место, как всегда во время реформ!

- Но кто-то, - сказал я, - в самом деле увидит возможности для церкви?

Он почти завопил, так прозвучал его надсадный и надтреснутый голос:

- Какие возможности?

- Такие же, - ответил я, - какие продемонстрировали вы, кардинал Гальяниницатти.

- Сэр Фидей?

- Вы показываете всему простому народу, - напомнил я, - что не все так тоскливо и безысходно в нашем мире.

- Простите?

- Простой народ, - пояснил я, - глядя на вас, скажет себе и детям, что если много трудиться, учиться и совершенствоваться, то такому будут открыты все дороги к власти и могуществу. Что у нас наконец-то все больше начинают оценивать людей не по происхождению, а по их личным качествам!