Наконец с первым драккаром было покончено. Крики на нем прекратились. Шевеления тоже. А огонь стал поистине гудящим, не оставляя на его борту никому никаких шансов.

– Мы согласны! – хрипло, но громко прорычал кто-то со второго драккара.

Ярослав глянул туда и довольно кивнул. Судя по богатой одежде и перевязанной руке, это был Харальд…

Особенной возни не было.

Викингов осталось мало. Очень мало. Тут и резня чудовищная. Просто бойня. И на большом драккаре сгорело около полутора сотен. Туда ведь набилось их толпой. Поэтому выжившие забрали три малых корабля и постарались как можно скорее покинуть эти «гостеприимные» воды. Через час после капитуляции их и след простыл. Через два пришла отмашка с первого секрета о том, что противник миновал его. Поэтому, сдав восторженному Виктору пленника и собрав кое-какой полезный скарб вроде плюмбат, пилумов и стрел, Ярослав повел своих людей обратно. Потому что хазары были уже под стенами Гнезда. Он еще накануне о том узнал, получив уведомление по сигнальной системе.

Первая часть Марлезонского балета прошла по расписанию.

863 год, 23 сентября, Гнездо

Лев Философ стоял на юго-западной башне каструма и с любопытством натуралиста наблюдал за тем, как какие-то люди в лагере хазар непрерывно копошились. Вдали. Отсюда за ними было наблюдать безопасно. А вот за теми, что рылись в жилье пригорода крепости, – нет. Поэтому глава византийской делегации держался от тех мест подальше. Эти мерзавцы ведь постреливали из лука время от времени. И даже двух человек сумели ранить.

Правда, радости это им не давало. Потому что в оставленных жилищах не оставалось ничего. Ведь местные жители прекрасно осознали угрозу, озвученную Ярославом, а потому охотно перебрались в каструм. И перетащили туда все свои запасы. Сразу как конунг ушел в поход, не откладывая это дело в долгий ящик. Из-за чего, когда войска хазар и их союзников начали подтягиваться, все были готовы. Достаточно было просто поднять мосты и закрыть ворота.

Но не только осознание угрозы влекло жителей в каструм. Отнюдь не только это. Все дело в том, что к осени 863 года он был уже намного лучше застроен, чем в минувший сезон. Землянок в нем совсем не осталось. Все четыре квартала оказались заполнены кирпичными, землебитными и смешанными конструкциями. А дороги между постройками оказались мощены кирпичом, уложенным на подушку из трамбованного песка с щебнем, пролитого известью. В общем – открытого грунта внутри каструма не было вовсе. Отчего и чистота в нем поддерживалась приличная достаточно легко. Да, теперь ежедневно вывозить мусор, помои и отходы не удавалось. Но емкости выгребных ям и пары вспомогательных свалок вполне хватало для месяца и даже большего сидения в осаде.

Высокая византийская делегация, когда прибыла в Гнездо, очень сильно удивилась тому, что увидела. Ведь если с виду крепость выглядела очень простой и обычной. С виду. Со стороны. То внутри она просто радовала и тешила взгляд порядком, аккуратностью и чистотой. Выдающейся даже на фоне византийских традиций…

Дом Сарантапехос выставил три больших корабля с наемниками, которые подошли к устью Днепра и присоединились к официальной делегации. Там ведь тоже были «юниты», причем приличные и немало. Из-за чего этот отряд смог тихо и спокойно пройти пороги.