Нищий вдруг приподнял голову и шумно втянул воздух. Откуда-то тянуло опасностью и… едой. Дым? Мужчина шагнул в одну сторону, затем в другую, снова понюхал ветер и решительно зашагал на юг.

Вскоре он услышал человеческие голоса, там кто-то тоненько кричал и звал на помощь. Он ускорил шаг и, завернув за угол, увидел, как несколько детей играют в хвост дракона. Мальчик во главе цепочки пытался поймать маленькую девочку, замыкающую цепочку, но та, не убирая руки с плеча впередистоящего, весело уворачивалась и оглушительно визжала, поторапливая остальных двигаться быстрее.

Как только дети заметили постороннего, цепочка сразу распалась, и самый старший, мальчик лет семи, сказал остальным:

– Скажите Мастеру, что тут чужак, – дети тут же разбежались в разные стороны, но сам мальчик остался. – Как ты сюда попал?

– Через ворота, – хрипло откашлявшись, выдавил нищий.

– Ты болен? – мальчик насупился и прикрыл нос рукавом.

– Нет. Просто голоден.

– Я отведу тебя на площадь, только веди себя хорошо, а то Мастер тебя накажет.

Мальчик, не убирая руки от лица, пошел в сторону внешней стены, которая возвышалась над всеми домами Черного района, но постоянно оборачивался, следя за незнакомцем. Спустя несколько минут они вышли на небольшую площадь, в ее центре стоял огромный котел, а под ним горел огонь.

Нищий схватил мальчика за шиворот и оттащил его назад, тот яростно закричал:

– Ты чего? Отпусти меня!

– Там огонь! Опасно! – прохрипел нищий.

– Чего опасного? Как еще готовить еду? Ты точно не больной? – мальчик вырвался и отбежал в сторону. – Жди тут.

На площади, в отличие от остальных улиц, кипела жизнь: одни женщины подтаскивали дрова и кидали их в огонь, другие – чистили овощи и какие-то коренья, третьи – рубили мясо. Вокруг носились маленькие дети, и никто не беспокоился из-за того, что они могут обжечься или пораниться.

Желудок у нищего громко заурчал, и одна женщина, улыбнувшись, отрезала и бросила ему репу. Мужчина подхватил желтый, остро пахнущий кусок, поклонился и откусил, наслаждаясь вкусом еды.

Он еще не успел доесть, как из-за домов вынырнул высокий худощавый мужчина с длинными ухоженными волосами, заплетенными в косу, и сразу направился к нему.

– Приветствую вас в Черном районе, – мягко сказал он. – Если не возражаете, я хотел бы с вами побеседовать.

– А что, и тут есть свои начальники? – резко спросил нищий. Из-за хрипа казалось, что он не говорит, а каркает. – Тоже печать потребуешь?

– У нас свои порядки, – вежливо улыбнулся черноволосый мужчина.

– Я-то, дурак, обрадовался, что хоть помереть смогу спокойно.

– Вы так жаждете смерти?

– А тебе какое дело?

– Прошу прощения. Здешние жители называют меня Мастером, и в какой-то степени вы правы, я отвечаю за этот район. Поэтому должен знать о каждом, кто появляется здесь.

– Тьфу, – сплюнул нищий и снова закашлялся. – Даже на Дне Пропасти, похоже, будут императоры и чернь, богатые и бедные.

– Несомненно, – спокойно ответил Мастер. – Так вы согласны со мной побеседовать?

– А если нет?

– Тогда ваше желание исполнится быстрее, чем могло бы, – в голове Мастера не было намека на угрозу, только вежливое ожидание.