– А разве каша схлопывается? – уточнил Ройх.

– Схлопывается, сэр, если она достаточно жидкая, а вам хочется рассмотреть рисунок на дне тарелки.

– И что было на дне тарелки?

– Лошадка, сэр, обычная деревянная лошадка. Сам я в детстве такой не видел, но в журналах она попадалась…

– В каких журналах?

– В торговых каталогах, сэр.

Инженер-полковник вкратце объяснил Джеку метод поиска и показал, как открываются некоторые «окна».

– А какое именно окно нам нужно найти, сэр?

– Сгодится любое.

– Но почему любое, нам все равно, что искать?

Капитан с полковником переглянулись, и Лефлер взял инициативу в свои руки:

– Главная задача, Стентон, найти второй…

– Как минимум… – подсказал Крафт.

– Не нагнетай! – одернул его Лефлер и тут же извинился перед полковником: – Прошу прощения, сэр.

– Так вот, Стентон, ты видел ту коробочку в руках у Крафта, когда он передавал ее экспертам? Хорошо ее запомнил?

– Вроде запомнил, – пожал плечами Джек, все еще не понимая, чего от него хотят.

– Где-то здесь спрятана такая же коробочка. Одна, как минимум. Но их может быть и больше. Пока мы их не найдем, корабль находится под угрозой самоликвидации. Понял?

– Так точно, сэр… – кивнул Джек, чувствуя, как по ногам стали подниматься холодные судороги страха. Они добрались почти до колен, но Джек заставил себя думать о другом.

– Мы подумали, что у тебя нестандартное мышление и, возможно, ты сумеешь разгадать принцип открывания окон или расположения инициаторов самоликвидации.

– А откуда информация, что этих коробочек несколько? – спросил Джек, чувствуя интерес к этой истории. Нет, страх он все еще испытывал, но теперь этот страх переходил в некоторое исследовательское возбуждение.

Неожиданно в глубине корабля что-то ухнуло, да так, что содрогнулась конструкция. Все, кто находился в коридоре, невольно схватились за стены, решив, что включилась самоликвидация, но вместо взрыва от их дружного касания стены вдоль коридора стали открываться окна – примерно около дюжины!

Никто еще и толком не успел понять, что случилось, а Джек уже сорвался с места и помчался вдоль коридора, на бегу заглядывая в каждое окно.

Через несколько секунд окна закрылись, и на их месте Джек не нашел ни трещинки – всюду была однообразная шершавая поверхность.

– Ну и что тебе удалось разглядеть? – спросил полковник, направляясь к Джеку.

– Ничего, сэр, – пожал плечами Джек.

– Чего же туда заглядывал?

– Не знаю, сэр. Я пока собираю информацию.

– Не собирать нужно, Стентон, нужно искать! – вмешался Лефлер, но полковник сделал ему знак рукой, дескать, пусть делает, что хочет. Крафт этот жест тоже заметил и, обращаясь к Джеку, сказал:

– Информация получена от офицера-нороздула, с которым я дрался…

– Да? – Джек подошел к старшине. – А что он сообщил?

– Тебе перевести?

– Лучше скажи на его языке…

– Он сказал: «Иолле батхи».

– Всего два слова? И по ним вы поняли, что имеется еще несколько инициаторов? – спросил полковник.

– Да, сэр. «Иолле» – некая первопланета, откуда пошли все нороздулы, фризонталы и инсайдеры… А «батхи» означает «смеется».

– И… где же здесь логика? Первопланета смеется?