Но есть способ преодолеть естественное ограничение. Сфокусированный разовый выплеск Силы способен ненадолго выжечь колею в миропорядке. Пробить туннель в места, куда тебе ход заказан. Создать сумеречный портал. Вот только войдя в туннель, мало кто остается в живых. Потому что оказаться на высоких слоях Сумрака для слабого мага равносильно самоубийству. Сумрак не терпит наглецов, выбравших короткий путь. Не пройдет и минуты, как он выпьет все силы, оставив от Иного бледную тень. Некоторые успевали понять ошибку и спастись бегством на нижние слои. Большинство осознавало ее слишком поздно.

Веденеева либо не знала этого, либо отчаялась настолько, что предпочла плену бегство сквозь портал. Что, в свою очередь, означало одно – она вовсе не так невинна, как пыталась нам показать. Во всяком случае, допрос в Круге Истины пугал ведьму куда больше сумеречного холода.

Я вызвал тень. Шаг вперед – и кафедра превратилась в пещеру. Краем глаза я уловил рябь. Кажется, Алексей сообразил, что подследственная убегает, и бросился в погоню. Только куда ему с пятым уровнем.

Я снова вызвал тень, шагнул еще глубже, на третий слой… и невольно выругался. Черная воронка танцевала и здесь. Она изменилась и больше походила на агонизирующую каракатицу, но не утратила силы и вела дальше, на четвертый слой. И вот это мне совсем не понравилось. Не потому, что пугало столь глубокое погружение – я бывал на четвертом слое и раньше, – просто Веденеева не производила впечатления сумасшедшей авантюристки. Попытку побега в случае неудачи она еще могла списать на нервный срыв, но сумеречный портал на четвертый слой – другое дело.

Сумрак не обманешь. Ведьма пятого уровня комфортно чувствует себя на первом слое и при значительном усилии способна подняться на второй. Третий ей не доступен, хотя она смогла бы продержаться там несколько минут. Четвертый убьет ее практически мгновенно. Веденеева об этом наверняка знала. И тем не менее портал вел именно туда.

Пальцы сжались на рукояти сая. Правой рукой я коснулся амулета Силы. Тень выползла из ниоткуда, нехотя потекла к моим ногам, прокладывая путь на четвертый слой. Я шагнул вперед…

Накатило подобно волне. Высокой волне, врезавшейся в тебя при попытке войти в море. Я потерял ощущение верха и низа. Я отчаянно барахтался, пытаясь вернуть равновесие, найти хоть какую-то опору, а стихия безжалостно била и швыряла меня из стороны в сторону. Щит полыхал и кусался, раз за разом отражая прямые выбросы энергии, но полностью поглотить столь мощный выплеск Силы не мог.

Среди безумного разноцветия внезапно возникло удивленное лицо Алексея. Я почувствовал еще один удар, и вдруг все закончилось. Мы лежали на полу кабинета рядом с превратившимся в труху шкафом. От кресел мерзко тянуло паленой кожей.

– Что… – Алексей попытался встать на ноги, не преуспел и остался стоять на четвереньках. – Что произошло?

– Портал. – Я стиснул зубы и не без труда выпрямился. Каждый вдох давался с трудом. Под сердце точно вогнали раскаленный гвоздь. – Портал сдетонировал.

– Портал… – тупо повторил Светлый. – Какой портал?