— Похоже, они хотят нас съесть, — сказал Каспар, с трудом удерживаясь в седле.

Бертран выстрелил из арбалета, тяжелый болт с хрустом вошел в тело ближайшего кекергука. Брызнула черная кровь, тварь зашипела, но не остановилась.

Выстрел Аркуэнона оказался удачнее, стрела вонзилась точно меж глаз, и кекергук завалился на бок.

— Подведите лошадей ко мне, я постараюсь их успокоить! — сказал эльф.

Его жеребец, единственный из всех, не подавал признаков тревоги и стоял, опустив голову.

— Давайте уберемся отсюда! — выкрикнул гном, чей мул при виде лезущих из болота чудовищ совсем ошалел, навалил кучу и отчаянно мотал головой.

— Подведите лошадей к Аркуэнону! — приказал Каспар. — Мы останемся и попытаемся пробиться — нам нельзя останавливаться.

Кекергуки, как и озерные люди, были нечистью, проникавшей из нижних миров. Они никогда не были многочисленны и обитали в самых диких болотах, поговаривали даже, будто они и вовсе куда-то пропали. Как оказалось — не все.

Каспар спрыгнул на землю и подтащил брыкающегося коня к Аркуэнону. Тот обнял взволнованное животное за шею, и конь успокоился, а Каспар вынул меч и пошел навстречу кекергукам.

Чудовища были медлительны, Каспар отрубил одному суставчатую ногу, потом еще одну, тот зашипел, из пасти показалась зеленая слюна.

— Осторожнее, ваша милость! Он сейчас плюнет! — крикнул Углук.

Каспар отскочил в сторону, и заряд зеленой слизи пролетел мимо, угодив в ствол осины. Кора на ней моментально почернела и свернулась.

— У нас дома много таких было! В лес боялись ходить! — приговаривал орк, после каждого слова награждая ударом очередную тварь. — Так что я знаю, как с ними управляться! Не тратьте времени на лапы, бейте сразу в голову! В ней весь яд!

Каспар последовал совету. Вскоре рядом с ним встал гном, потом Бертран, а Аркуэнон, успокоив лошадей, вновь начал стрелять.

Не прошло и пяти минут безостановочной работы, как все вокруг оказалось заваленным дымящимися останками чудовищ.

— Фу, кажется, отбились! — сказал Фундинул, сдвигая шлем на затылок.

— Не совсем, вон еще лезут, — указал Углук.

И действительно, болото словно оживало, повсюду — под каждой кочкой, на островках и в промоинах — все кишело, паукообразные чудовища упрямо лезли на берег, где стоял отряд Каспара Фрая.

Кекергуков становилось все больше, казалось, они будут лезть бесконечно.

— Может, все-таки уйдем? — предложил Бертран, вытирая пот. — Мы их и за неделю не порубим.

— Если кекергуки встали на след, то уже не отстанут, — сообщил орк. — Это как озерные люди, одна порода. Так что лучше перебить сейчас, пока светло, ночью с ними не сладить.

— А как мы их перебьем? — вздохнул Фундинул, глядя на сплошной копошащийся живой фронт. — Их вон сколько! И нас сожрут, и моего бедного Шустрика!

— Лучше бы мы его сами съели, — заметил Углук.

В этот момент Каспар обратил внимание на то, что его седельная сумка едва заметно светится. Он потряс головой, но свечение осталось.

Подбежав к лошади, Каспар заглянул в сумку — свечение исходило от котомки мессира Маноло. Он осторожно вытащил ее.

— Что там, ваша милость? Еда? — оживился орк. — Я бы не отказался поесть, пока они ползут, а то в брюхе пусто…