Спустя четверть часа в коридоре уже образовался склад из десятка перевернутых и жалобно пищащих уборщиков, а также шести похожих на дохлых пауков ремонтников. И как у меня это раньше могло вылететь из головы? Задача кибер-координатора - следить за выполнением поставленных другим машинам задач. И если возникает затор в работе, он просто обязан отреагировать. Чем не повод немного вмешаться в процесс и не спровоцировать нужное мне стечение обстоятельств? И, судя по всему, у меня это получилось.
Координатор появился с той стороны, откуда я приехал на болиде. Пластиковая башенка на колесиках с камерами на вершине и тремя манипуляторами на корпусе - два по бокам и один спереди. Внешне эта машина чем-то напомнила мне далеков из старого английского сериала под названием «Доктор Кто».
- Стой! - приказал я. - Доступ по универсальному ключу альдноа Р-81-7К «Ана-Тари».
«Далек» остановился и направил на меня свои камеры.
- Что произошло на корабле? - спросил я кибер-координатора. - Как погибли эти альдноа?
- Ваши полномочия? - невпопад произнес «далек».
- Единственный живой разумный на этом корабле, - ответил я, поняв, что имеет в виду машина. - Ввиду отсутствия капитана корабля и экипажа, принимаю командование и управление на себя.
- Принято, - бесстрастно сказала машина. - Как к вам обращаться, капитан?
- Александр, - назвался я.
- На дредноут «Каласкин» пробрался мозговой паразит, - отрапортовал мой кибернетический собеседник. - Часть экипажа оказалась заражена, этот факт был обнаружен слишком поздно, из-за чего лечение стало невозможным. Пятеро погибших, что вы наблюдаете - это одни из тех, кто подвергся атаке паразита.
- Сколько всего погибло разумных? - уточнил я, ожидая, что число жертв среди представителей этой высокоразвитой расы не будет большим.
- Восемьсот три альдноа, - по-прежнему бесстрастно сообщил «далек», а я почувствовал жар. Восемьсот три соплеменника моей супруги! Представители одной из сильнейших рас во вселенной! Восемьсот три жертвы!
- Расскажи подробнее, - попросил я, до сих пор пребывая в легком шоке.
То, о чем поведал мне кибер-координатор, было невероятным и пугающим. Оказывается, «Каласкин» был отправлен на орбиту одной из планет, не входящих в Содружество, но ведущих переговоры о вступлении. Местные жители послали сигнал бедствия, сообщив о неведомой эпидемии. Зараженные таинственным возбудителем теряли контроль над собой и превращались в агрессивных существ, движимых лишь низменными инстинктами - подраться, отнять еду или вещь, взять женщину силой... Последняя стадия - жажда убийства. Разумные переставали быть таковыми и нападали на всех без разбора, пока не получали пулю от солдата или полицейского. Поначалу планета справлялась своими силами, но затем очаги заражения начали с огромной скоростью возникать в разных частях света, и возможности остановить эпидемию уже не было. Тогда-то местные и связались с Содружеством.
По прибытии на орбиту капитан «Каласкина» отдал приказ об отправке разведывательного модуля. Число десантников, высадившихся на планете, составило двенадцать альдноа. Двое погибли, еще несколько (точное количество неизвестно, уточнил кибер) подверглись заражению паразитом. Ошибкой капитана стало то, что он принял на борт оставшихся в живых, проведя лишь стандартную обработку и поместив вернувшихся в карантин. О том, что этого может оказаться недостаточно, старший офицер почему-то не подумал. Спустя час «Каласкин» уже был охвачен беспорядками. Подавить эпидемию удалось ценой невероятных усилий и больших жертв, а когда ситуация на дредноуте стабилизировалась, стало ясно: планета обречена - эпидемия распространялась слишком быстро, а ход болезни, ее причины и даже пути заражения так и не были известны. Командиру «Каласкина» был дан приказ уничтожить зараженный мир.