Дивизия продвигалась вперед по глубоким снегам. Колонны опасно вытянулись на многие километры. Чтобы избежать фланговых атак из леса финских лыжников, комбриг Шевченко постоянно отряжал в боковые охранения хорошо вооруженные группы. Они отгоняли финские отряды от коммуникации, связывали их боем, вызывали подкрепление и таким образом не позволяли противнику препятствовать продвижению полков вперед.

После захвата Алакуртти батальон капитана Маргелова снова выдвинулся вперед. Через несколько часов неподалеку от поселка Куолоярви передовое охранение вступило в бой. Комбат остановил движение рот.

Из передового охранения прибежал лыжник и доложил:

— Отряд завязал бой с группой финских лыжников, начал преследование, но вскоре на опушке леса заработали сразу несколько пулеметов. Отряд залег и окопался в снегу. Лейтенант Петров просил передать, что похоже на засаду. Впереди — укрепрайон. Пока нас перед ними мало, сил своих не обнаруживают.

— Потерь нет?

— Нет.

— Молодцы. Так и передай Петрову. Сейчас подойдет рота, проведем разведку боем. Вы наблюдайте. Пусть работают снайперы. Лейтенанту скажи, чтобы наметил пути отхода. Но главная ваша задача — наблюдать.

Маргелов поставил задачу командирам рот. Сам вместе с начальником штаба залег на высотке, заросшей кустарником, откуда хорошо просматривалась окрестность. Вот по красной ракете поднялись в атаку две роты. Третью он на всякий случай оставил в резерве — два взвода присматривали за тылами. Воевать с финнами — ухо держать вострб, иначе чуб состригут вместе с головой…

И — пошли закидывать «наступающих» минами из всех стволов. Не выдержали, поверили. Раза два пальнула полевая пушка.

— И правда, Василий Филиппович, у них тут все серьезно, — сказал начальник штаба, нанося на карту огневые точки противника. — Похоже на промежуточный укрепрайон.

— У них разведка не хуже нашей. И передвигаются они быстрее нас. Поджидают нашу колонну. Засада. Остановят и навалятся с флангов.

Он отдал приказ ротам отходить. Отошли без потерь. Во время разведки боем это — самое лучшее, что может быть после того, как на карту нанесены основные огневые точки и выявлена система огня противника.

Карта в штабе батальона капитана Маргелова необычная. Выданную в разведотделе штаба дивизии он сунул за голенище валенка и больше не вытаскивал. Пользовался туристической, найденной в Алакуртти — она оказалась более точной и очень подробной.

За спиной заскрипел снег, послышались голоса. Прислушался — свои. Сунул настывший на морозе маузер обратно в глубокую деревянную кобуру. Два сержанта из взвода лейтенанта Петрова вели финна. Пленный тоже передвигался на лыжах, но руки его были связаны за спиной, один из сержантов держал конец сыромятного ремешка в руке.

Финна тут же допросили. Догадки подтвердились: перед ними был укрепрайон.

Пленного вместе с донесением отправили в штаб полка.

Утром полк вышел на исходные и атаковал при поддержке артиллерии. Бой продолжался почти двое суток. Комбриг Шевченко провел перегруппировку, подвел гаубичный дивизион, а 273-й полк атаковал финскую оборону с фланга, где разведчики капитана Маргелова обнаружили слабо защищенный участок.