Странная штука – жизнь… В ней играть приходится теми картами, которые сдает нам судьба. А если кто-то начнет блефовать, не рассчитав своих возможностей, – скорее всего, он не доживет до следующей раздачи.

На аэродроме действительно не осталось свободных самолетов. «Бичкрафт» явно готовился к вылету, возле него ходили Жако и его техник. Поднявшись на вышку, я спросил диспетчера:

– Привет! А что там за пассажиры-то, не в курсе?

– Привет! Да нам позвонили вчера, передали заявку на трех пассажиров с небольшим багажом из Нойехафена. Обещали оплатить стоимость полета в оба конца, лишь бы их забрали оттуда побыстрее.

– Как думаешь, не «кидалово»? Не хочется дураком выглядеть, если вдруг прилечу, а там нет никого…

– Вообще-то, нам и раньше так заявки передавали, ничего странного нет. Иначе кто им потом поверит?

– Хорошо, буду надеяться, что все получится.

Вытолкав «Сессну» из ангара, я с согласия техников загнал туда джип и приступил к осмотру согласно инструкции. Все было нормально, можно запускать двигатель и вылетать. Погоняв двигатель на различных режимах, я связался с диспетчером:

– Вышка, я Рэдлайн, прошу информацию для вылета!

– Рэдлайн, я Вышка. Полоса номер два, ветер семьдесят градусов, скорость семь узлов, температура двадцать два, видимость десять, давление тысяча десять миллибар…

– Вышка, я Рэдлайн, разрешите предварительный!

– Рэдлайн, я Вышка, предварительный разрешаю.

– Вышка, я Рэдлайн, принял.

Ну что, поехали?..

Минут через десять после взлета, уже после набора высоты, у меня стала «холодеть» спина. Опять этот «ледяной ветер», чтоб его… Проверяю управляемость, легонько покачивая рулями, – все в норме, обороты не дергаются, температура – в пределах нужного сектора… А чем это пахнет в кабине, какой-то гарью, что ли? Дым, не дым… Тревожная индикация не срабатывает, но озноб усиливается, меня так не трясло даже под тем обстрелом, когда ранили Джима. Хорошо, что еще не успел далеко отлететь от аэродрома, буду разворачиваться назад; садиться на вынужденную посадку среди саванны, да еще и в одиночку – изощренный способ самоубийства.

– Порто-Франко-контроль, это Рэдлайн, слышите меня?

Молчат… Чуть добавляю оборотов, горючего много, мне сейчас главное побыстрее долететь до аэродрома, пусть там техники разбираются, что за дым в кабине. Сколько летал, не было ничего похожего… Фиг с ними, с пассажирами, на другом самолете полетят или с конвоем поедут, если очень нужно.

– Порто-Франко-контроль, это Рэдлайн, слышите меня?

– Рэдлайн, это Порто-Франко-контроль, слышу вас.

…Спали они там, что ли?.. Пьяного осьминога им в задницу!..

– Порто-Франко-контроль, это Рэдлайн, у меня проблемы с двигателем, возвращаюсь, прошу посадку с прямой, без круга.

– Рэдлайн, это Порто-Франко-контроль, заход на посадку после разворота курсом пятьдесят, полоса два, ветер семьдесят, скорость девять узлов.

– Порто-Франко-контроль, это Рэдлайн, принял.

Так, потихоньку, не особо дергая машину, тяну до точки разворота, «совсем с прямой» посадить не получится, я ведь лечу с севера, а нужно заходить со стороны западной окраины города, до него километров двадцать осталось…