— Зря ты на него засмотрелась, — раздался сзади негромкий голос. Я повернула голову и встретилась глазами с прозрачным взглядом старшего Габардила. — Он девушек любит, но им это обычно не нравится. Ну да до него дело не дойдет, сладкая. Сегодня ты достанешься мне.

— Живот не болит? Ты вроде был отравлен? — участливо спросила я. — Бегать от меня сможешь?

— Ш-штоо-о? — захрипел он. Рядом с ним появился младший брат — Коган, очень похожий внешне, но пониже ростом и более худощавый. И уставился на меня с тем же гневным выражением на узком птичьем лице. Оба двигались странновато, немного дергано, и я вспомнила слова Скалы насчет семейных секретов Габардилов.

— Начинаем! — возвестил Беранже. И все повернулись к церемониймейстеру, даже братья. — Только двадцать учеников из сорока восьми пройдут в следующий тур. Защитный контур не позволит получить смертельные травмы, но превратит их, например, в тяжелые переломы. И не факт, что вы с такими сможете продолжить борьбу. А на раны средней тяжести контур и вовсе не среагирует, поэтому будьте бдительны и осторожны… — Он вещал, а я в это время сосредоточенно двигалась назад, ввинчиваясь между слушающих участников.

В первом столкновении все же лучше не быть рядом с Палачом и Габардилами, а оказаться ближе к тем, кто меня не знает и воспринимает без предубеждения или особых планов.

А княжичи… пусть сначала потратят заемную силу зелий, а потом, так уж и быть, я их сама найду.

— … Пусть наши участники — лишь слабое эхо своих великих мастеров, — продолжил Беранже. — Но именно в их схватках, прямолинейных и не разрушительных, выявится лучший из учителей. Каждый участник сражается — за себя и против всех остальных. Основная задача — одолеть противников, подняться наверх, справиться с защитниками и занять их место. Как только наверху окажется ровно двадцать учеников — они выигрывают и первый этап считается завершенным.

О каких «защитниках» идет речь? И что считать «верхом»? Одни вопросы. Надеюсь, нам сейчас разъяснят.

Король плавно поднялся, улыбнулся зашумевшим зрителям и жестом скомандовал оруженосцу подойти ближе. Принял из его рук старинный двуручный меч. Ухватился за гарду, приподнял оружие, а потом с силой вонзил его в паз между камнями у своих ног. Со звоном и скрежетом.

На обычном плацу старые артефакты так включают защитные стены для дуэлей, а тут ума не приложу что можно активировать.

Удивилась не только я, остальные тоже начали переглядываться. И тут мы… упали.

Площадь вздрогнула как живая и начала стремительно лететь вниз вместе с нами. Плиты вокруг, выглядевшие ранее такими надежными, принялись раздвигаться, оседая все ниже и ниже, поворачиваясь и поднимаясь острыми углами, пропуская появившийся на стыках песок и мелкие камни.

В ушах засвистело. Я рухнула на одно колено, сильно его оцарапав. Пара моих соседей и вовсе не удержалась, свалившись кто на бок, кто на спину.

Все мы — больше сорока человек, падали вместе с центром в глубокую и широкую яму. Условно ровным оставался лишь пятачок под нашими ногами, а из песка, завалов острых камней и перевернутых плит формировались почти отвесные стены.